Winnipeg Jets missade slutspelet förra säsongen efter att ha slutat sjua i den tuffa Central Division. Nu hoppas klubben att sommarens rörelser och en satsning på yngre spelare ska ta laget tillbaka till Stanley Cup-slutspelet 2026-27.
Under de senaste nio säsongerna har Jets tagit sig till slutspel i sju av dem och vunnit tre slutspelsserier. Men den ultimata framgången har uteblivit, och konkurrensen i Central Division blir inte lättare. Colorado Avalanche, Dallas Stars och Minnesota Wild ses som givna slutspelslag, medan Utah Mammoth, Nashville Predators och St. Louis Blues alla siktar på en plats.
General manager Kevin Cheveldayoff har värvat målvakten Stuart Skinner från Edmonton Oilers samt backen Mario Ferraro efter sju säsonger i San Jose Sharks. Skinner ger avlastning åt stjärnmålvakten Connor Hellebuyck – eller kan ta över huvudansvaret om Hellebuyck byts bort. Ferraro förstärker ett backpar som redan består av Josh Morrissey, Neal Pionk, Dylan DeMelo och Dylan Samberg.
Internt hoppas Jets på genombrott från yttern Cole Perfetti, som noterades för 32 poäng på 68 matcher förra säsongen och nu inleder ett femårskontrakt värt sex miljoner dollar per år. Även förstarundevalet Viggo Björck från 2026 kan bli en viktig pjäs, och duon Perfetti–Björck kan komma att utgöra stommen i lagets andrakedja.
Två andra unga spelare står inför avgörande säsonger. Centern Brayden Yager, draftad som 14:e spelare 2023, gjorde 10 mål och 30 poäng på 69 AHL-matcher förra säsongen och måste visa mer under träningslägret. Ytter Brad Lambert, 22 år, spelade 25 NHL-matcher förra året med tre mål och sex poäng, och pressen är hög att ta en ordinarie plats.
Med stjärnor som Mark Scheifele, Kyle Connor, Gabe Vilardi och Morrissey i sina bästa år finns talangen för att återvända till slutspelet. Jets har cirka 4,4 miljoner dollar kvar under lönetaket samt sina tre kommande förstarundeval intakta, vilket ger Cheveldayoff verktyg att förstärka via trade-marknaden.
Frågan är om ungdomsinjektionen räcker. Får Jets över förväntningarna av sina yngre spelare kan de återigen bli en kraft att räkna med. Annars väntar svåra beslut kring lagets kärna – och Hellebuycks framtid blir en avgörande faktor för hur rosterbygget ser ut både på kort och lång sikt.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.