Rivaliteten mellan Pittsburgh Penguins och Philadelphia Flyers kan nästa säsong nå nya höjder. Anledningen är att båda Pennsylvania-lagen kan tvingas slåss om den sista slutspelsplatsen i NHL:s Metropolitan Division.
Metropolitan Division pekas ut som ligans möjligen svagaste, samtidigt som den tuffa Atlantic Division kan skicka så många som fem lag till Stanley Cup-slutspelet. Det skulle innebära att endast tre lag från Metropolitan tar sig vidare.
Med de regerande Stanley Cup-mästarna Carolina Hurricanes som klara favoriter och en förstärkt Washington Capitals-trupp som ser mycket stark ut, riskerar övriga lag i divisionen att kämpa om en enda ledig plats.
De två lagen befinner sig i vitt skilda skeden. Flyers har genomgått en total ombyggnad och är ett lag på uppgång. Penguins håller däremot fast vid de sista resterna av Sidney Crosby- och Evgeni Malkin-eran och försöker pressa ur den åldrande truppen vad som finns kvar.
Philadelphia har adresserat sitt målvaktsspel genom att värva Joseph Woll från Toronto Maple Leafs. Håller han sig skadefri kan Flyers inte bara ta sig till slutspelet utan även vinna matcher där.
Pittsburgh har i sin tur fyllt på truppen med forwards som Andrei Kuzmenko, Nick Robertson och Hendrix Lapierre, samt backen Trevor van Riemsdyk. Trots det framstår Penguins som ett lag på nedgång snarare än uppgång.
Konkurrensen om slutspelsplatserna stannar dock inte vid Pennsylvania. New Jersey Devils med Jack Hughes och Nico Hischier är alltid ett hot, Columbus Blue Jackets har varit nära ett genombrott, och både New York Rangers och New York Islanders har material att överraska med.
Penguins och Flyers framstår ändå som de starkaste utmanarna om den tredje slutspelsplatsen – men de har flera motståndare att hålla ögonen på under vägen dit.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.