New York Rangers har varit en av NHL:s största besvikelser de senaste två säsongerna efter att ha missat slutspelet båda åren. Trots en händelserik sommar riskerar Original Six-klubben att hamna i det som The Hockey News kallar 'mushy middle' – ett lag som varken är tillräckligt bra för slutspel eller tillräckligt dåligt för en topplacering i draften.
Förra säsongen slutade Rangers sist i både Metropolitan Division och Eastern Conference. Med tanke på att Atlantic Division förväntas ta båda wild card-platserna i öst måste Rangers klara sig in på en topp-tre-plats i sin egen division för att säkra slutspel.
General manager Chris Drury har gjort flera betydande drag under sommaren. Rangers värvade målskytten Pavel Dorofeyev från Vegas Golden Knights, vilket ska stärka en offensiv som förra säsongen rankades som 23:e i ligan med 2,87 gjorda mål per match. Backsidan har också gjorts om rejält, med förvärven av Marcus Pettersson från Vancouver Canucks och Sean Durzi från Utah Mammoth.
Enligt The Hockey News är det obestridligt att laget har förbättrats. Men utan storspel från forwards som Alexis Lafrenière, J.T. Miller och nyförvärvet Oliver Björkstrand anses truppen sakna det djup som krävs för att undvika medelmåttan.
En annan riskfaktor är målvaktssidan. Backupen Joonas Korpisalo noterade en räddningsprocent på .894 med Boston Bruins förra säsongen. Med tanke på att stjärnan Igor Sjestjorkin gjorde 51 matcher i fjol kommer pressen bli enorm om Korpisalo inte kan avlasta.
The Hockey News pekar också på att den övriga Metropolitan Division rustar för slutspel. De regerande Stanley Cup-mästarna Carolina Hurricanes toppar hierarkin, följda av Washington Capitals, New Jersey Devils, New York Islanders och Columbus Blue Jackets. Dessutom är både Pittsburgh Penguins och Philadelphia Flyers desperata efter en slutspelsplats.
Ett alternativ för Drury, enligt artikeln, kan bli att erkänna att laget inte är av slutspelskaliber och genomföra fler veterantrejder – potentiellt även med stjärnor som Adam Fox och Mika Zibanejad inblandade. Slutsatsen är att två saker kan vara sanna samtidigt: Rangers har blivit bättre, men inte tillräckligt mycket för att gå om konkurrenterna i Metropolitan.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.