Backen Ethan MacKenzie stack ut under Toronto Maple Leafs development camp och pekas nu ut som ett möjligt fynd för både NHL-klubben och University of North Dakota, där han ansluter som freshman.
MacKenzie valdes i tredje rundan av Maple Leafs i somras efter att ha spelat för Edmonton Oil Kings i WHL. Vägen dit var dock allt annat än rak – han förbisågs i draften två gånger innan Toronto slog till.
”Jag tyckte att jag hade ett ganska bra år. När jag halkade förbi tog jag det till mig och ville bevisa för varje lag att det var ett misstag att inte välja mig”, säger MacKenzie om att ha blivit oframropad en andra gång.
En central del i hans utveckling har varit skridskoåkningen, något han lagt stort fokus på under somrarna. ”Jag fokuserar väldigt mycket på skridskoåkning; varje sommar när jag kommer tillbaka handlar de första tre månaderna nästan bara om skridskor med lite puckskills”, förklarar han.
Genombrottet kom när han fick representera Kanada i JVM, en turnering som förändrade hans spelstil. ”Jag var väldigt offensiv i Edmonton, så jag ändrade till att spela mer defensivt och kunna låsa ner spelare istället för att sätta pucken i mål.”
I JVM spelade han tillsammans med de blivande North Dakota-lagkamraterna Keaton Verhoeff och Carson Carels. I höst väntar alltså NCAA-spel under nyutnämnde huvudtränaren Dane Jackson, som får en back full av självförtroende och driv.
Under Maple Leafs scrimmage kontrollerade MacKenzie spelet i alla tre zoner och stoppade i princip varje motståndare som försökte ta sig in i hans zon. ”Jag ville bara komma ut och spela mitt spel; jag ville inte oroa mig för vem som tittade”, säger han.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.