New York Islanders missade slutspelet med åtta poäng förra säsongen och står nu inför en säsong med ny tränare i Peter DeBoer och en åldrande trupp. Frågan är hur klubben ska ta sig tillbaka till Stanley Cup-slutspelet för första gången på tre år.
En central faktor blir den fortsatta utvecklingen av Matthew Schaefer. Förstavalet från draften 2025 gjorde en av de bästa rookiesäsongerna någonsin för en back med sina 23 mål som 18-åring, samtidigt som han spelade i snitt 24:41 per match. Även om det blir svårt att upprepa målskyttet väntas han ta ett ännu större ansvar i DeBoers struktur.
Islanders behöver också mer från sina nyförvärvade veteraner. Laget gjorde bara 229 mål förra säsongen, sjunde minst i ligan. Brayden Schenn stod för 18 mål på 80 matcher totalt, medan Ondrej Palat noterades för endast fem mål – en klar karriärbotten. Om Palat kan återvända till nivåer runt 15 mål skulle det betyda mycket.
Skadeläget är en annan avgörande punkt. Islanders var tionde äldst i ligan förra säsongen och tappade den femte högsta siffran matcher till skador (363). Bo Horvat missade 14 matcher, rookien Calum Ritchie spelade bara 65, medan Kyle Palmieri, Alexander Romanov och målvakten Semyon Varlamov i praktiken var borta hela säsongen.
Slutligen behöver Ilya Sorokin mer stöd. Målvakten har slutat topp-10 i Goals Saved Above Expected fyra av de senaste fem säsongerna enligt MoneyPuck och slutade tvåa i Vezina-voteringen förra året – trots att laget missade slutspelet. Ett fullt friskt Romanov och DeBoers struktur ska stabilisera ett backbesked som fortfarande väcker frågetecken.
Med en åldrad kärna kan säsongen bli Islanders sista chans att hänga med i slutspelsstriden på ett tag.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.