Columbus Blue Jackets har inte tagit sig till Stanley Cup-slutspelet sedan 2019, och stämningen kring klubben inför den kommande säsongen beskrivs som dyster. The Hockey News lyfter fram fyra avgörande faktorer för att laget ska kunna vända skutan inför säsongen 2026-27.
Sommaren har präglats av negativa rubriker: kontroversiella avsked av långvariga anställda, lagkaptenen som lämnade som free agent, trejkryktena kring stjärnbacken och en RFA-stjärna som också tros vilja bort. Enligt artikeln är det enda botemedlet att börja vinna matcher.
Den första punkten handlar om att övertyga nyckelspelarna att stanna. För att en förlängning med Zach Werenski ska bli verklighet krävs en stark inledning. Detsamma gäller Kirill Marchenko, 26-åringen som ledde laget med 27 mål och stod för 67 poäng förra säsongen. Ryktena om en flytt måste tystas – eller ersättaren måste vara omedelbart NHL-redo.
Nummer två är en fortsatt storsäsong av Werenski. Han vann Norris Trophy efter att ha noterat 22 mål och 81 poäng med en snittistid på nästan 26.40 per match. Trots det missade Columbus slutspelet med sju poäng. Om han sänker nivån saknar resten av truppen verktyg att kompensera.
Den tredje faktorn är målvakten Jet Greaves. I sin första säsong som förstemålvakt spelade han 55 matcher med räddningsprocenten .908 och 13,8 goals saved above expected enligt MoneyPuck – nionde bäst i ligan. Efter det nyligen tecknade treårskontraktet värt fem miljoner dollar får han inte drabbas av en andraårssvacka i stil med Dustin Wolf i Calgary Flames.
Slutligen krävs att veteranerna och de unga tar nästa steg. Förra säsongen levererade Charlie Coyle (20 mål, 58 poäng) och Mason Marchment (15 mål, 32 poäng på 39 matcher) oväntat starka insatser, samtidigt som Adam Fantilli tog ett kliv med 24 mål och 59 poäng. Nu behövs mer även från Cole Sillinger, Kent Johnson, Conor Garland och nyförvärvet Valeri Nichushkin.
Slutsatsen i artikeln är att slutspelet är ett avlägset mål – det första steget är helt enkelt att inleda säsongen tillräckligt bra i oktober och november för att ge omgivningen anledning att tro på projektet igen.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.