Columbus Blue Jackets står inför en avgörande sommar. Efter att Zach Werenski nyligen bekräftat sitt engagemang för klubben och stoppat en möjlig trade till Dallas Stars, återstår mycket arbete för att övertyga Norris Trophy-vinnaren att förlänga bortom sitt nuvarande kontrakt, som har två år kvar.
Situationen påminner om den i Vancouver Canucks, som förra säsongen missade slutspelet med sex poäng innan de tvingades trejda sin Norris-belönade back Quinn Hughes till Minnesota Wild i utbyte mot framtida tillgångar. Blue Jackets har inte spelat slutspel sedan bubbelåret 2020 och missade 2026 års slutspel med sex poäng.
Efter en kollaps i slutet av säsongen – sex raka hemmaförluster – gick tränaren Rick Bowness hårt ut i sin presskonferens. "Titta bara på statistiken: tre tacklingar, 23 pucktapp. Jag vet inte om jag är kvar, men om jag är det ska jag ändra den här kulturen. De här killarna bryr sig inte. Att förlora är inte tillräckligt viktigt för dem", sa han.
Werenski höll inte helt med sin coach, men gav ändå stöd: "Det finns saker jag inte håller med om, men jag vet innerst inne att han bryr sig om oss och om laget." Den 16 april stod det klart att Bowness återvänder bakom båset efter att ha lett laget till 21-11-5.
Ett annat stort problem är specialteamen. Boxplay slutade på 76 procent (28:a i NHL) och powerplay på 18,9 procent (22:a). Columbus har svarat genom att befordra Trent Vogelhuber från AHL-farmarlaget Cleveland Monsters, samt anställa Don Granato, tidigare tränare i Buffalo Sabres, för att leda specialteamen.
Blue Jackets saknade även målskyttar förra säsongen – ingen spelare nådde 30-målsvallen. Nyförvärvet Valeri Nichushkin, som spelade på både PP och PK i Presidents' Trophy-vinnande Colorado Avalanche, ersätter Boone Jenner och Mason Marchment, men på pappret innebär det endast att man går jämnt ut med föregående säsong.
Klubben pekas ut som en möjlig köpare av en elitforward. Detroit Red Wings Dylan Larkin har enligt uppgifter begärt trade, medan högerforwarden Alex DeBrincat, som blir UFA, framstår som ett mer realistiskt alternativ med flera 30-målssäsonger i bagaget.
Werenski har varit tydlig med sina förväntningar när han deklarerade att han stannar i Ohio: laget ska tillbaka till slutspelet och slåss om Stanley Cup. För Columbus del handlar det nu om att leverera – innan historien från Vancouver upprepar sig.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.