Det var inte länge sedan New Jersey Devils pekades ut som NHL:s nästa stora unga lag. Fyra år senare består facit av en enda slutspelsplats och en enda slutspelsseger sedan den uppmärksammade säsongen 2022-23. För att komma tillbaka till Stanley Cup-slutspelet säsongen 2026-27 krävs att flera pusselbitar faller på plats.
Den första och kanske viktigaste faktorn är en hel säsong av Jack Hughes. Trots att han missade 21 matcher förra säsongen ledde han laget med 77 poäng och stod för 27 mål. Endast en gång i karriären har han spelat fler än 62 matcher – säsongen 2022-23, då Devils tog 112 poäng och nådde andra rundan. Då noterades han för 43 mål, 99 poäng och en åttondeplats i Hart Trophy-röstningen.
Den andra pusselbiten är stabilt målvaktsspel. Devils räddningsprocent på .887 placerade laget på 21:a plats i ligan enligt NaturalStatTrick. Jacob Markstrom, som släppte in nästan tolv mål mer än förväntat enligt MoneyPuck, är borta. In kommer David Rittich (.894), som ska dela byrå med Jake Allen (.903) och Nico Daws (.908 på tre matcher).
Målvaktsspelet var dock inte lagets största problem förra säsongen. Offensiven producerade endast 2,76 mål per match, näst sämst i ligan. I fem-mot-fem-spelet gjorde Devils 33,6 mål färre än förväntat – nästan 13 mål sämre än näst sämsta lag, New York Islanders. Det förklarar värvningarna av Anthony Mantha, som kommer från en 33-målssäsong, och Evan Rodrigues, en pålitlig tvåvägsforward i 12–18-målsklassen.
Den fjärde punkten handlar om att reda ut backsidan. Ska Dougie Hamilton trejdas? Kan Luke Hughes leva upp till sitt nya kontrakt? Att laget skiljde sig från Simon Nemec i somras signalerar att förändringar var nödvändiga, men GM Sunny Mehta behöver hitta en långsiktig lösning som ger alla backar tydliga roller.
Om Hughes håller sig hel, målvaktsspelet lyfter till en genomsnittsnivå, nyförvärven levererar cirka 40 mål tillsammans och backsidan stabiliseras finns förutsättningarna för att Devils åter ska bli det slutspelslag många väntat sig.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.