I och med att Anze Kopitar avslutat sin karriär står Los Angeles Kings inför en av sina viktigaste frågor inför den kommande säsongen: kan Quinton Byfield ta klivet upp och bli klubbens nya förstacenter?
Byfield, som valdes som tvåa totalt i draften 2020, har haft en långsam start i NHL. Under sina tre första säsonger spelade han bara 99 matcher och noterades för 8 mål och 25 assist – totalt 33 poäng. De senaste säsongerna har han dock etablerat sig som en pålitlig center på runt 20 mål och 50 poäng.
Föregående säsong var första gången i karriären han i snitt spelade över 20 minuter per match (20:01), en tydlig ökning från tidigare år. Det var också första gången han fick mer istid än Kopitar. Motståndet varierade dock kraftigt – han mötte visserligen storstjärnor som Connor McDavid och Kirill Kaprizov, men oftare andracentrar som Mason McTavish, Yegor Sharangovich och Roope Hintz.
Under de 15 matcher förra säsongen då Kopitar var borta – fyra i oktober och elva i januari – ökade Byfields istid marginellt till 20:03, samtidigt som produktionen sjönk till 3 mål och 8 poäng. I 5-mot-5-spel med Byfield på isen fick Kings 46 procent av skotten, 48 procent av förväntade mål och blev utspelade i målskillnad med 7–6. Laget gick 6-4-5 under perioden, men bara två segrar kom i ordinarie tid och endast en mot ett slutspelslag.
Samtidigt har Kings förstärkt offensivt inför den kommande säsongen, bland annat med Artemi Panarin, vilket kan lyfta Byfield jämfört med förra årets mest frekventa kedjekamrater Alex Laferriere och Kevin Fiala. Dessutom väntas mycket av den powerplaytid Kopitar tidigare fick nu tillfalla Byfield.
Med bättre kedjekamrater och utökad powerplayroll finns potential för Byfield att nå 30 mål och närma sig 65 poäng. Huruvida det, i kombination med hans defensiva spel mot tyngre motstånd, räcker för att kalla honom en äkta förstacenter är mer osäkert. En placering bland ligans 25–30 bästa centrar framstår som ett rimligt tak för snart 24-åringen.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.