Toronto Maple Leafs slutade näst sist i Eastern Conference förra säsongen, bara en poäng före New York Rangers och över 20 poäng från en slutspelsplats. Efter en sommar präglad av stora förändringar riktas nu blickarna mot säsongen 2026-27 – och vad som krävs för att klubben ska ta sig tillbaka till Stanley Cup-slutspelet.
Den första nyckeln stavas Auston Matthews. Stjärncentern spelade bara 60 matcher förra säsongen, hämmad av skador, kritiserat coaching och dålig stämning kring laget. Om han kan återgå till att göra 50 mål – eller till och med närma sig de över 60 mål han noterade för två säsonger sedan – lyfter det hela laget. Samma säsong som han sköt 69 mål var han dessutom Selke-finalist, vilket visar bredden i hans spel. Ett intressant tillskott är att han kan bygga kemi med förstavalet i draften, Gavin McKenna.
Punkt två handlar om Darren Raddysh. Backen exploderade i Tampa förra säsongen med 22 mål och 70 poäng, jämfört med tidigare karriärhögsta på sex mål och 37 poäng. Toronto har gjort en betydande finansiell satsning på honom, och även om det blir svårt att upprepa siffrorna utan Nikita Kucherov och Brayden Point vid sin sida, behöver Leafs att han motsvarar kontraktet. Rykten gör gällande att klubben vill göra sig av med Morgan Rielly, vilket skulle rensa vägen för Raddysh på förstapowerplay.
Den tredje faktorn är Sergei Bobrovsky. Den 37-årige målvakten var en av ligans sämsta förra säsongen, men det kan delvis skyllas på Florida Panthers skadeläge efter tre raka Stanley Cup-finaler. Bobrovsky har två Vezina Trophies och två Stanley Cup-titlar i bagaget. Han behöver inte återfå sin absoluta toppform – räcker det med att prestera något över genomsnittet, vilket han gjort större delen av karriären, är det ett stort lyft för Toronto.
Den fjärde punkten ligger utanför Leafs egen kontroll: konkurrenterna måste falla tillbaka. Buffalo Sabres, Boston Bruins, Ottawa Senators, Pittsburgh Penguins och Philadelphia Flyers väntas alla ha svårare att upprepa fjolårets poängskördar, vilket öppnar för fler tillgängliga slutspelsplatser.
Om Matthews återfår formen, Raddysh levererar för sitt kontrakt och Bobrovsky stabiliserar målvaktsspelet – samtidigt som konkurrenterna tappar – kan Toronto åter vara med i slutspelssnacket. Men marginalerna är små, och mycket måste falla på plats samtidigt.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.