Efter tre raka framträdanden i Stanley Cup-finalen missade Florida Panthers slutspelet förra säsongen – och såg allt annat än övertygande ut på vägen dit. Slitaget efter över 100 matcher per säsong för stjärnorna, i kombination med 4 Nations Face-Off och OS, satte tydliga spår. Men en välbehövlig sommar av vila är ingen garanti för en ny slutspelsplats.
1. Ett friskt lag. Inget lag förlorade fler man-games till skador än Panthers förra säsongen. Aleksander Barkov missade samtliga 82 matcher, Matthew Tkachuk 52, Brad Marchand och Seth Jones 30 vardera, medan Sam Reinhart och Anton Lundell båda missade 18. Dessutom står Marchand inför en osäker säsongsstart efter en operation i mitten av augusti. Om laget kan hålla huvuddelen av stjärnorna friska i omkring 65 matcher bör det mesta falla på plats.
2. Barkov i full form. Kaptenen och den återkommande Selke-vinnaren är lagets ultimata tvåvägscenter i eran efter Patrice Bergeron. Att förlora honom en hel säsong var lika förödande för Panthers som ett tapp av Nathan MacKinnon vore för Colorado. Vid 31 års ålder är frågan om han återvänder till 100 procent, men han såg ut som sitt gamla jag under IIHF World Championships tidigare i år. Även 80 procent av Barkov innebär en av ligans bästa centrar.
3. Markstrom måste hitta ungdomskällan. General manager Bill Zito lät Sergei Bobrovsky lämna som free agent, men bytet till Jacob Markstrom – snart 36 år och med en karriärsämsta säsong bakom sig – väcker frågor. Panthers struktur och tvåvägsspel bör hjälpa honom mer än New Jersey gjorde, men mycket hänger på om han kan återfinna nivån från för ett par år sedan. Backupen Akira Schmid är också ett frågetecken efter en svag säsong.
4. Broderlig kemi. Sommarens stora nyförvärv var Brady Tkachuk, som förra säsongen noterades för 22 mål och 59 poäng på 60 matcher trots skadeproblem. Att spela vid sidan av brodern Matthew, sannolikt med Sam Bennett som center, kan skapa omedelbar kemi och lyfta Panthers offensiv rejält.
Motivationen lär inte saknas efter fjolårets missade slutspel. Men för att åter kunna kämpa om Stanley Cup 2026-27 behöver Panthers att samtliga fyra pusselbitar faller på plats.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.