St. Louis Blues har haft en händelserik sommar efter en besviken säsong. Den nye general managern Alexander Steen har genomfört flera byten inför draften och skrivit kontrakt med ett antal free agents. Frågan är nu om det räcker för att laget ska nå slutspelet för bara andra gången sedan storsäsongen 2021-22 då Blues nådde 109 poäng.
Först och främst måste Robert Thomas ta klivet upp och bli en verklig stjärna. Han har producerat 373 poäng på 361 matcher de senaste åren och rankas 31:a i ligan under den perioden, men förra säsongen räckte hans 64 poäng inte för att ta laget till slutspelet. Med Jordan Kyrou bortbytt till Washington Capitals och Brayden Schenn på väg till Long Island vilar mycket ansvar på Thomas – möjligen även som ny lagkapten.
Utvecklingen bland unga spelare blir också avgörande. Jimmy Snuggerud avslutade sin rookiesäsong med 21 mål och 51 poäng på 70 matcher, och både Jake Neighbours och Dalibor Dvorsky förväntas ta ytterligare steg. På backsidan behöver Theo Lindstein, som spelade 15:46 per match i snitt, ta mer speltid, samtidigt som Logan Mailloux måste bevisa att hans starka säsongsavslutning inte bara var poäng i redan avgjorda matcher.
En tredje nyckel är Philip Broberg. Efter att Justin Faulk byttes bort den 6 mars fick svensken utökat förtroende och spelade i snitt 24:06 per match under säsongens sista 21 matcher, jämfört med 23:05 i de föregående 60. Broberg tog också över mycket av tiden i förstauppsättningen i powerplay bakom Cam Fowler, en roll han förväntas behålla.
Slutligen målvaktsfrågan. Jordan Binnington beskrivs som en av huvudorsakerna till att Blues missade slutspelet med bara fyra poäng. Han slutade på en räddningsprocent på .873 och -22,4 i goals-saved above expected enligt MoneyPuck – bland de sämsta siffrorna i hela ligan bland målvakter med minst 25 matcher. Trots det fick han 41 matcher, medan förstemålvakten Joel Hofer stannade på .909 i räddningsprocent på 46 matcher.
Binnington går nu in i ett kontraktsår med all motivation att vända trenden. Om han inte gör det har tränaren Jim Montgomery både anledning och möjlighet att kraftigt minska hans speltid.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.