Nikita Kucherov kunde knappast ha valt ett bättre tillfälle att leverera en dominant säsong. Den ryske stjärnan i Tampa Bay Lightning noterades för hela 130 poäng under 2025-26 och tog hem sin andra Hart Trophy. Nu är han berättigad att teckna en kontraktsförlängning, med bara ett år kvar på nuvarande avtal värt 9,5 miljoner dollar.
Under en 53-matchersperiod producerade Kucherov 107 poäng, inklusive nio matcher med minst fyra poäng. Endast 16 gånger under hela säsongen blev han utan notering i protokollet. En rejäl löneförhöjning väntar – frågan är bara hur stor.
NHL:s ekonomiska landskap har förändrats snabbt. Leo Carlssons offer sheet och Macklin Celebrinis efterföljande förlängning har flyttat marknaden, och Connor Bedard är nu bunden till 15 miljoner dollar per säsong. Både Celebrini och Carlsson kommer inom kort tjäna nästan dubbelt så mycket som Kucherov gör i år.
Samtidigt är alla tre spelarna mer än tio år yngre än Kucherov, som blir 34 när nästa kontrakt börjar gälla. Det gör det svårt att landa i en AAV som båda parter kan enas om. En mer realistisk jämförelse enligt Sportsnets Michael Amato är Leon Draisaitl, som skrivit på för sju år till 14 miljoner dollar per säsong. Kucherov har producerat 86 poäng mer än Draisaitl de tre senaste säsongerna.
Att Tampa spelar i en delstat utan inkomstskatt har tidigare hjälpt klubben att säkra värdefulla kontrakt med spelare som Brayden Point och Brandon Hagel. Faktorn kan trycka ner Kucherovs siffra något, men knappast tillräckligt för en rejäl rabatt i det nya klimatet.
Kontraktets längd blir också en nyckelfråga. Där Carlsson, Celebrini och Bedard valde femårsavtal ur sina entry level-kontrakt kommer Kucherov sannolikt söka så lång tid som möjligt. Teoretiskt kan han skriva på ett åttaårsavtal fram till 16 september, vilket skulle sänka AAV men ta honom till 41 års ålder sista säsongen.
Ett långt avtal i häradet 13–14 miljoner dollar per säsong skulle kunna bli en tung post på Tampas lönetak i slutet av kontraktet, när Kucherov är 39–40 år gammal. Samtidigt har Lightning inte tagit sig förbi första slutspelsrundan på fyra raka år och behöver förstärka på flera positioner.
Centeruppsättningen bakom Point och Anthony Cirelli består i dag av Yanni Gourde och Dominic James, medan backsidan med Victor Hedman, Ryan McDonagh och nyförvärvade John Carlson behöver föryngras. Även målvakten Andrei Vasilevskiy har bara två år kvar på sitt kontrakt, vilket ytterligare komplicerar Tampas planering kring en Kucherov-förlängning.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.