NHL siktar på att ha ett bindande avtal om ligans 33:e franchise på plats redan i december, och Houston står överst på listan före Austin. Det bekräftade vice ordförande Bill Daly under ligans europeiska mediaturné i München på fredagen.
”Vi har enats om ramverket för en transaktion, och vi arbetar alla för att nå dit”, sade Daly i en intervju med The Hockey News. ”Vi hoppas kunna ha definitiva avtal på plats som binder franchisen redan i december i år. Och vi räknar med att de ska kunna börja spela så tidigt som säsongen 2029–30, med affären avslutad i början av 2029.”
Diskussionerna med ägargruppen i Texas inleddes för flera år sedan och fokuserade från början enbart på Houston. Austin dök upp som ett andrahandsalternativ först senare i processen. Daly betonade att ligan ”inte är fixerad vid antalet” franchises, utan pekade på de lyckade enskilda expansionerna till Las Vegas och Seattle som föredragen modell.
”Vi är helt enkelt längre fram i våra diskussioner med det intresse som uppstod i Texas”, sade Daly. ”När vi inledde samtalen låg fokus på Houston. När vi kom längre lyftes Austin som alternativ, och jag tror att vår ägargrupp är villig att överväga fördelarna med Austin, även om jag fortfarande tror att prioriteringen är Houston.”
För kanadensiska hockeyfans som väntat på ett nytt lag norr om gränsen var Dalys besked mindre uppmuntrande. ”Intresset för att äga och driva en franchise i Kanada är mindre livligt än för vissa marknader i USA”, konstaterade han. ”När det gäller andra expansionsintressen i Kanada, alltså seriöst intresse från riktiga städer, är det ganska lågt. Vi finns redan i de flesta storstäderna i Kanada.”
En kanadensisk marknad som ändå fortsätter diskuteras är Quebec City, vars tidigare expansionsansökan lämnade intryck på ligan i samband med att Vegas Golden Knights togs in. Daly berömde arenan och stadens hockeypassion, men pekade på ett avgörande hinder.
”Vi har egentligen ingen potentiell ägargrupp som är villig att kliva fram och säga att de vill köpa en franchise och driva den i Quebec City”, sade han. ”Om och när det skulle hända är det något vi självklart skulle utvärdera, för vi tycker det finns många positiva saker med Quebec City. Men just nu är jag inte säker på att vår vision delas av någon annan.”
Kontrasten mellan Toronto, med ett enda lag, och New York-området med tre franchises har länge uppmärksammats i Kanada. Enligt Daly har dock den ekonomiska dynamiken förskjutits på ett sätt som för närvarande gynnar amerikanska marknader – och den bristen på seriöst kanadensiskt ägarintresse förklarar dagens obalans.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.