Montreal Canadiens tog ett stort kliv framåt under säsongen 2025-26, då laget slutade trea i Atlantic Division och vann två slutspelsomgångar innan man förlorade mot de blivande Stanley Cup-mästarna Carolina Hurricanes i östra konferensfinalen. Nu diskuteras vad som ska räknas som en lyckad säsong 2026-27 för klubben, som gjorde få större förändringar under sommaren.
Atlantic Division väntas bli ännu tuffare kommande säsong. Lag som Florida Panthers och Toronto Maple Leafs har rustat för att ta tillbaka sina platser i slutspelsstriden, samtidigt som fjolårets slutspelslag Tampa Bay Lightning, Buffalo Sabres och Ottawa Senators siktar på att hänga kvar i toppen.
Enligt The Hockey News finns det tillräckligt med skicklighet och erfarenhet i Canadiens kärntrupp för att laget ska nå slutspel igen, men det är fullt möjligt att man landar på en fjärde- eller femteplats. Att ta sig vidare i en förbättrad division kan bli en större utmaning än vad Montreals unga grupp klarar av. Ett tidigt slutspelsutslag skulle inte nödvändigtvis vara ett misslyckande, utan snarare ett tecken på NHL:s jämnhet.
Ekonomiskt står Canadiens starkt. Klubben har cirka 9,7 miljoner dollar kvar i lönetak inför säsongen, där en del måste gå till RFA-spelarna Zachary Bolduc och Arber Xhekaj. GM Kent Hughes bör ändå ha utrymme att förstärka med en veteran under säsongen.
Det verkligt stora utrymmet kommer nästa sommar, då fem nuvarande spelare blir UFA och omkring 39 miljoner dollar frigörs i lönetaksutrymme. Skulle Canadiens ta ett steg i sidled eller bakåt 2026-27 har ledningen ekonomiska muskler att överbjuda i stort sett vilket lag som helst om etablerade stjärnor.
Frågetecken kvarstår kring truppen, inte minst i målet. Är målvaktsspelet tillräckligt bra, eller vill Montreal ha en mer erfaren backup bakom Jakub Dobes? Skador eller oväntade formsvackor kan snabbt förändra förutsättningarna i en jämn division.
Att missa slutspelet vore en stor överraskning, och en slutspelsplats får ses som ett absolut minimum. Den största utmaningen för Canadiens är inte att bli ett bra lag – det är man redan – utan att fortsätta vara det i en allt tuffare Atlantic Division.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.