Chicago Blackhawks kommer att inleda säsongen 2026-27 utan sin stjärna Connor Bedard, som återhämtar sig efter en operation under sommaren. Det öppnar dörren för klubbens unga talanger att ta plats som lagets förstacenter – och 19-årige Anton Frondell är beredd att kämpa för rollen.
"Nu är Connor borta och det är en centerforward mindre. Det är upp till tränaren att bestämma vilka kedjor han spelar och var han vill placera mig, men var jag än spelar, om jag får chansen och det går bra, kommer jag bara att vara glad över att vara med i laget och ha en plats. Det är vad jag ska kämpa för", sade Frondell till The Hockey News under NHL/NHLPA European Player Media Tour i München.
Konkurrensen står främst mellan Frondell och 22-årige Frank Nazar, som gjorde ett genombrott under sin andra säsong med 41 poäng på 66 matcher. Nazar, som draftades som 13:e spelare totalt 2022, har redan tränat tillsammans med nyförvärvet Patrick Kane under sommaren.
Frondell valdes som tredje spelare totalt i förra årets draft, med tanken att han och Bedard en dag skulle bilda en stark 1-2-punch i mitten. Förra säsongen spelade han i SHL med Djurgårdens IF, där han noterades för 20 mål och 28 poäng på 43 matcher, innan han anslöt till Blackhawks efter att Djurgården slagits ut ur slutspelet.
På tolv NHL-matcher producerade svensken nio poäng, vilket i utsträckt takt motsvarar 20 mål och 61 poäng på en hel säsong. Han gjorde sitt första NHL-mål på Winnipegs Connor Hellebuyck.
Övergången från Sverige till NHL var dock inte problemfri. "Det var svårt att inte vara nervös och inte bli stjärnstruken när man mötte några av spelarna i vårt lag och när vi mötte några av spelarna", berättar Frondell. "Men storleken på rinken, skillnaden, den känner man verkligen när man kliver ut på en NHL-rink. Det är trängre, det är mindre, spelet går så mycket snabbare."
Under sommaren har Frondell tränat med sitt gamla lag Djurgården för att jobba på detaljer som är viktiga i centerspelet – tekningar och försvarsspel ett mot ett. Han har också studerat video av Sidney Crosby, särskilt hans förmåga att spela pucken med backhanden.
Bedard väntas vara tillbaka i truppen runt november. Fram till dess får antingen Nazar eller Frondell chansen att bevisa att de kan bära ansvaret som förstacenter.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.