Buffalo Sabres målvakt Ukko-Pekka Luukkonen är redo att ta ansvar för att den historiska vändningen i klubben inte ska bli en engångshändelse. Efter att laget förra säsongen bröt en 14 år lång slutspelstorka känner den finländske målvakten att pressen inför 2025-26 är större än någonsin – men på ett positivt sätt.
"Jag tycker att det är ännu mer press, men jag tycker att det är en bra sorts press. Miniminivån är att ta sig tillbaka till slutspelet", sade Luukkonen till The Hockey News under NHL/NHLPA European Player Media Tour i München.
Luukkonen, som draftades av Sabres i andra rundan 2017, har varit längre i organisationen än någon annan spelare i den nuvarande truppen. Han beskriver de senaste årens misslyckanden som frustrerande, eftersom laget internt visste att kapaciteten fanns.
Vändpunkten kom när general manager Kevyn Adams fick sparken drygt två månader in på säsongen och ersattes av Jarmo Kekäläinen. Efter GM-bytet spelade Sabres in en av ligans starkaste sviter med 36-9-5 på 50 matcher.
"Vi var liksom fast i leran", förklarade Luukkonen. "När ledningen byttes ut blev allt på riktigt. Nu har vi en ny GM som inte har någon kille han själv har draftat eller bytt till sig. Det är ett rent bord, och alla är på sätt och vis utbytbara."
Under den 50-matchers-svit som följde noterade Luukkonen en räddningsprocent på .919 och ett målsnitt på 2.36. I slutspelet mot Boston Bruins fick han dock lämna över förstaspaden till Alex Lyon efter två matcher, något han hanterade pragmatiskt.
"Man måste ha kort minne i slutspelet. Om den andra killen blir utplockad mitt i matchen måste man vara redo att gå in. Det är en mental kamp att vara beredd på allt och hjälpa laget att vinna", sade Luukkonen.
Inför den kommande säsongen har Sabres tappat viktiga pjäser – backen Bowen Byram har gått till Chicago Blackhawks och forwarden Alex Tuch har skrivit ett åttaårskontrakt med Washington Capitals. Trots det menar Luukkonen att den nya standarden är satt, och att spelargruppen själv måste bära pressen.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.