NHL arbetar aktivt med potentiella ägare för ett expansionslag i Texas, och allt tyder på att kanadensiska hockeyfans får vänta förgäves på ett åttonde lag i landet. Ligan väntas snart utse sitt 33:e lag till antingen Houston eller Austin.
Ett andra Texas-lag skulle omedelbart skapa en ärkerival till Dallas Stars. Houston, som redan har lag i MLB, NBA och NFL, betraktas som en potentiellt lukrativ marknad – i linje med de framgångar man sett med Vegas Golden Knights och Seattle Kraken i tidigare expansionsomgångar.
Med det 33:e laget snart på plats pekar mycket på att ett 34:e lag så småningom också delas ut. Kommissionär Gary Bettman föredrar en konkurrensmässig balans med två konferenser om 17 lag vardera, och en Houston-franchise skulle kunna bli en av hans sista större bedrifter innan han lämnar posten.
Tanken på ett åttonde kanadensiskt lag – exempelvis en återkomst för Nordiques i Quebec City eller ett andra lag i Toronto-området – väcker starka känslor. Men enligt bedömningar saknar dessa marknader den kombination av storlek och affärsmässiga förutsättningar som ligan söker via expansion.
Ligan anses inte vilja addera fler kanadensiska lag när man redan har mindre marknader i Ottawa och Winnipeg. Sett till marknadsstorlek, TV-rättigheter och arenakostnader väger amerikanska alternativ som Atlanta och Phoenix tyngre än Quebec City.
På sikt kan kanadensiska städer få ett lag genom en relokalisering av en befintlig amerikansk franchise. Men expansionsvägen framstår i praktiken som stängd för kanadensiska marknader inom överskådlig framtid.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.