Sommaren har varit relativt händelselös för Montreal Canadiens, men diskussionerna kring flera nyckelspelare tar nu fart inför träningslägret. I fokus står försvararna Mike Matheson och Arber Xhekaj samt forwarden Zachary Bolduc, skriver Eric Engels på Sportsnet.
När det gäller Matheson slår Engels fast en viktig detalj inför en eventuell expansionsdraft: försvararens no-movement-klausul ger honom inte undantag från att kunna väljas. Det förhandlades in när han skrev sitt femåriga kontrakt värt 30 miljoner dollar i oktober förra året, och gäller även om NHL:s 33:e lag skulle bli verklighet redan 2027 eller 2028.
Beträffande Bolduc väntas en förlängning bli klar innan spelarna rapporterar för läkarundersökning den 16 september. Engels bedömer att ett treårsavtal kring 4 miljoner dollar per säsong är rimligt, även om två eller fyra år också är möjligt. Agenten Pat Brisson sköter förhandlingarna, och Bolduc själv har tidigare sagt till La Presse att han inte oroar sig.
Bolduc, 187 cm och 187 pund, noterade tre mål och sju poäng på 19 slutspelsmatcher under Canadiens väg till Eastern Conference Final, trots en snittistid på blott 11.23 per match. Efter 175 NHL-matcher sedan 2024 och en hel säsong under tränaren Martin St. Louis väntas han ta ett tydligt kliv framåt.
Xhekajs situation är mer komplicerad. Den 193 cm långe och 240 pund tunge försvararen är fortfarande utan kontrakt, drygt två veckor innan träningslägret. Lagkaptenen Nick Suzuki beskrev honom nyligen offentligt som ”en viktig pusselbit”, men förhandlingarna sker bakom stängda dörrar.
Enligt Engels finns rimliga bud på bordet, men Xhekaj tvekar att binda upp sig utan en tydligare väg till speltid. Förra säsongen spelade han under 12 minuter i 40 matcher och blev petad i 17. I slutspelet blev han petad från match 7 mot Tampa Bay i första rundan samt från samtliga fem matcher mot Carolina Hurricanes i tredje rundan.
Att Xhekaj avstod från att begära skiljedom kan enligt Engels förklaras av att Canadiens överfulla backsida sannolikt kommer att bantas via trade för att stärka forwardssidan – en affär som antingen kan involvera honom själv eller frigöra utrymme för honom i Montreal. I båda scenarierna skulle hans värde kunna öka.
Frågan är hur länge Xhekaj är beredd att vänta. Enligt Engels är hans främsta önskan att fortsätta spela i Montreal, och Canadiens vill behålla honom – men den typ av affär som general manager Kent Hughes försöker få till sker sällan under försäsongen.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.