Stanley Cup-slutspelet ser aldrig likadant ut två år i rad. Sedan NHL införde sitt 16-lagsformat säsongen 1979-80 har samma 16 lag – med undantag för den coronaförkortade säsongen 2019-20 – aldrig gått vidare till slutspel två år i följd. Nu listar Sportsnets Justin Arenburg tio lag som kan ta klivet tillbaka in i slutspelet 2026-27.
På tionde plats hamnar New York Islanders, som slutade åtta poäng från en slutspelsplats med 91 poäng förra säsongen. Klubben hittade en potentiell superstjärna i backen Matthew Schaefer, fick Vezina-värdigt målvaktsspel av Ilya Sorokin och anställde Pete DeBoer som tränare. Samtidigt slutade laget delad 25:a i gjorda mål (2,79/match) och 30:a i powerplay (16,5 procent), och med endast 6,18 miljoner dollar i lönetaksutrymme gjorde man inga större värvningar. Man tappade dessutom Carson Soucy och tidigare lagkaptenen Anders Lee.
På nionde plats placerar Arenburg Nashville Predators, där nya presidenten och GM:n Chris MacFarland visat tydliga signaler att laget ska tävla direkt. Trots att Predators hade seriens 26:e sämsta insläppssnitt (3,26) missade man sista wild card-platsen med bara fyra poäng, bland annat tack vare comebacksäsonger från Ryan O'Reilly, Steven Stamkos och Roman Josi. MacFarland värvade in Mavrik Bourque, Ross Colton, Jack Drury, Ilya Lyubushkin och Alexander Kerfoot.
Åttonde platsen tas av St. Louis Blues, som slutade på samma 86 poäng som Nashville. Blues bytte bort Jordan Kyrou men fick in Connor McMichael, Milton Gastrin och Maddox Dagenais i utbyte, och plockade även upp Mason McTavish och Brandon Carlo via trader under NHL Draft. Med unga kärnspelare som Jimmy Snuggerud, Dylan Holloway och Jake Neighbours i utveckling kan Blues ta ett steg framåt – förutsatt att Jordan Binnington håller måttet.
På sjunde plats finns Winnipeg Jets, där hela placeringen hänger på om Connor Hellebuyck finns kvar i truppen till premiären. Den trefaldige Vezina-vinnaren har enligt uppgifter gjort sin trejdbegäran offentlig inför träningslägren och sägs vara villig att häva sin no-move-klausul mot fler klubbar än vanligt. Jets är bara två år från att ha vunnit Presidents' Trophy, och den enda större avgången från den truppen är Nikolaj Ehlers. Skadefrihet pekas ut som en avgörande faktor.
Sjätte plats går till Columbus Blue Jackets, där tillförordnade tränaren Rick Bowness efter säsongsavslutningen i april rasade offentligt: "Om jag är tillbaka så ändrar jag den här kulturen. De här killarna bryr sig inte. Att förlora är inte viktigt nog för dem." Två dagar senare skrev klubben ett ettårskontrakt med Bowness, och nu ska det visa sig hur mycket laget bryr sig om att vända trenden 2026-27.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.