Florida Panthers går in i säsongen 2026-27 som en av favoriterna till Stanley Cup efter två raka mästartitlar 2023-2025. Men enligt Adam Proteau på The Hockey News finns det påtagliga risker som kan göra att laget kommer till korta.
En blick på truppen visar varför åldern kan bli ett problem. Hela 17 spelare – samtliga sju topbackar och tio forwards – är minst 28 år gamla, och 14 spelare har passerat 30-strecket. Nyförvärvet Brady Tkachuk är 26, men i övrigt fylls laguppställningen av veteraner som Brad Marchand (38), Garnet Hathaway (34), Lars Eller (37), Radko Gudas (36), Dmitri Kulikov (35) och Jacob Markstrom (36).
Just Markstrom pekas ut som en stor risk. Målvaktens siffror har försämrats två säsonger i rad, och 2025-26 stannade han på en räddningsprocent på .883 och 3,07 insläppta mål i snitt. GM Bill Zito valde att inte matcha det kontrakt som stjärnmålvakten Sergei Bobrovsky istället skrev på med Toronto Maple Leafs, och satsar nu istället på Markstrom – som inte levt upp till förväntningarna vare sig i New Jersey Devils, Calgary Flames eller Vancouver Canucks.
Skadeläget är också en varningsflagga. Fyra av lagets sex främsta poängplockare missade minst 18 matcher förra säsongen. Backarna Seth Jones och Niko Mikkola missade tillsammans 44 matcher, och lagkaptenen Aleksander Barkov tvingades sitta ute hela säsongen.
Löneutrymmet begränsar samtidigt handlingsutrymmet. Skulle någon nyckelspelare drabbas av skada har Panthers inte cap-space att förstärka, och organisationen saknar dessutom förstarundeval i de kommande tre draftarna. Zito har på flera sätt målat in sig i ett hörn.
Panthers är inte ensamma om att stå inför en möjlig nedgång. På senare år har Pittsburgh Penguins, Tampa Bay Lightning och Washington Capitals alla haft svårt att förlänga sina mästarcykler, där Pittsburgh och Washington till och med kämpat för att över huvud taget nå slutspel.
Utmaningen blir extra tuff i en stenhård Atlantic Division, där sju lag har slutspelsambitioner. Minst tre av dem kommer bli besvikna. Panthers kärntrupp har levererat starkt under de senaste årens mästartitlar, men Fader Tid brukar sällan låta bli att hinna ikapp.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.