Efter en säsong som slutade med dåliga vibbar, sjunkande resultat och en ledning som verkade ha slut på idéer, har Toronto Maple Leafs genomfört omfattande förändringar under sommaren. Laget som återvänder till isen är på många sätt ett annat – och sannolikt bättre – än det som föll ur slutspelet.
Enligt analysen från Sportsnets Justin Bourne innebär dock "bättre" olika saker beroende på utgångsläge. När man missar slutspelet med 21 poäng är förbättring snarare ett grundkrav än ett framsteg. Frågan är därför inte om Leafs blir bättre, utan hur mycket – och om det räcker.
Ett av sommarens största tillskott är Gavin McKenna, en spelare som beskrivs som en omedelbar uppgradering för ett lag med en åldrande kärna av skottbenägna forwards och få passningsspelare. McKenna ses över isen exceptionellt bra, och tillsammans med utvecklingen hos Matthew Knies och Easton Cowan väntas Torontos passningsspel lyfta.
Bourne argumenterar för att McKenna inte bör kastas in i förstakedjan direkt. Historiskt har Leafs snabbt placerat nyförvärv bredvid Auston Matthews – både Joe Thornton och Nick Ritchie började där och degraderades snart, vilket skapade negativ stämning. En mjukare inkörning, med utökade minuter i powerplay, anses vara ett bättre alternativ.
I den föreslagna uppställningen inleder Jack Roslovic på topplinjen med Matthews och Roslovic har historik med Matthews från juniortiden och dubblade Max Domis målskörd de senaste säsongerna. Andrakedjan skulle bestå av Knies–John Tavares–William Nylander, medan McKenna får hjälp av grindarna Colton Sissons och Nicolas Roy/Paul i tredjekedjan.
Fjärdekedjan med Dakota Joshua, Teddy Blueger och Brandon Duhaime beskrivs som något Leafs saknat: en trio där alla accepterar sina roller som bottensexspelare. Blueger och Joshua har dessutom etablerad kemi från tiden i Vancouver.
Det största frågetecknet handlar dock inte om laguppställningen, utan om Matthews själv. Är han fortfarande superstjärna, stjärna eller "bara riktigt bra"? Svaret hänger sannolikt ihop med hälsan. Klarar han 84 matcher kan 45 mål och 45 assist – 90 poäng – vara inom räckhåll, och då höjs hela lagets tak markant.
Även backsidan ser starkare ut, med Darren Raddysh som nyckelförvärv bredvid en kärna av Morgan Rielly, Chris Tanev, Jake McCabe och Oliver Ekman-Larsson. Spännvidden mellan golv och tak i defensiven är dock stor, vilket gör att säsongens utfall fortfarande är svårförutsägbart.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.