Central Division betraktas allmänt som NHL:s starkaste division inför säsongen 2026-27. Tre av lagen satte tempot förra året, fyra tog sig till slutspel och ytterligare två anses kunna utmana om en plats. Sportsnets Emily Sadler har blickat in i kristallkulan och skissat på bästa och värsta scenarion för varje klubb.
För Chicago Blackhawks handlar sommarens största drag om Bowen Byram, som hämtades från Buffalo i utbyte mot det fjärde valet i draften. GM Kyle Davidson ser honom som ett fundament för många år framöver. Bästa scenariot: Byram etablerar sig direkt och Blackhawks blir relevanta i kampen om en wild card-plats. Värsta scenariot: Connor Bedards återhämtning efter axeloperationen drar ut på tiden – rapporter pekar mot en comeback först i november – och laget blir fast i botten.
Hos Colorado Avalanche tvingades GM Joe Sakic släppa Valeri Nichushkin av lönetakskäl, men värvade Jaden Schwartz, Vinnie Hinostroza och Fabian Lysell som djupförstärkningar. I det ljusa scenariot noterar Schwartz sin första 50-poängssäsong sedan Stanley Cup-året med St. Louis, medan Nazem Kadri lyfter tredjekedjan och powerplay. Då återvänder Cupen till Klippiga bergen. Baksidan: målvaktsduon Scott Wedgewood och Mackenzie Blackwood tappar tempo efter förra årets ligabästa räddningsprocent, och sprickor uppstår i målburen.
För Dallas Stars kretsar mycket kring Mikko Rantanen, som förra året tyngdes av skadeproblem i sin första hela säsong i klubben. I bästa fall når finländaren 50 mål för första gången sedan 2022-23 och bildar en dödlig trio med Jason Robertson och Wyatt Johnston hela vägen till Stanley Cup-final. I värsta fall lämnar den sommarlånga kontraktsdramatiken kring Robertson spår i omklädningsrummet, och 45-målsskytten spelar sin sista match i Stars-tröjan utan att klubben får något i utbyte.
Minnesota Wild har hämtat in Blake Coleman och målvakten Calvin Pickard, samtidigt som rutinerade profiler som Mats Zuccarello, Marcus Johansson, Vladimir Tarasenko och backen Jacob Middleton lämnat organisationen. Klubben går in i säsongen med minimalt löneutrymme och en tydligt förändrad spelartrupp.
Med endast ett begränsat antal slutspelsplatser att fördela väntar en berg-och-dalbana i ligans tuffaste division. För några lag är det Stanley Cup eller ingenting – för andra mäts framgången i utvecklingssteg längs vägen.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.