Trots att NHL-lag i regel är angelägna om att förlänga sina stjärnor i tid, finns det ett flertal unga RFA-spelare som går in i sista året på sina kontrakt utan ny överenskommelse. The Hockey News lyfter fram sex profiler vars prestationer under 2026-27 kan resultera i rejäla lönelyft.
Först ut är Will Smith i San Jose Sharks. Efter att lagkamraten Macklin Celebrini nyligen skrivit ett förlängningsavtal med en genomsnittlig årslön på 18,8 miljoner dollar, stiger prislappen även för Smith. Forwarden noterade 24 mål och 35 assist för 59 poäng på 69 matcher under sin andra NHL-säsong och väntas ta ytterligare kliv.
Kirill Marchenko i Columbus Blue Jackets spelar möjligen lika mycket för ett nytt kontrakt som för en trejd. Med 58 mål och 83 assist för totalt 141 poäng de senaste två säsongerna placerar han sig på 45:e plats i ligans poängliga. Rykten har cirkulerat om att han inte vill stanna i Columbus långsiktigt, och klubben har uppgett att man inte trejdar honom utan ett avtal som förbättrar laget.
Matvei Michkov och Philadelphia Flyers har haft en skakig relation som nu sträckt sig över två tränare. Trots avstängningar och offentlig kritik producerade ryssen 20 mål och 51 poäng på 81 matcher förra säsongen. En bättre samsyn med tränaren Rick Tocchet kan lyfta honom mot poäng-per-match-nivån under kontraktsåret.
Luke Evangelista byter miljö efter en trejd till New Jersey Devils, där han tillsammans med Anthony Mantha förväntas bidra med sekundär offensiv. Med endast 12 mål på 81 matcher förra säsongen och en skotteffektivitet under sju procent finns utrymme för förbättring.
I målet står Joel Hofer inför en avgörande säsong i St. Louis Blues. Med Jordan Binnington själv i ett kontraktsår öppnas möjligheten för Hofer att ta över förstaspaden. Ett lyckat år kan ge honom ett avtal i klass med Binningtons tidigare kontrakt på sex år à sex miljoner dollar – eller ännu bättre.
Slutligen: Ryan Leonard i Washington Capitals, som gjorde 20 mål och 45 poäng på 75 matcher som rookie. Klubben har förstärkt offensivt djup under sommaren, men i takt med att Alex Ovechkin åldras kan Leonard få mer speltid i powerplay – och därmed positionera sig för en rejäl löneökning efter entry level-kontraktet.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.