Vancouver Canucks inleder på torsdagen sitt träningsläger i Penticton, B.C., och gör det med en organisation som förändrats i grunden. För tredje året i rad möts spelarna av en ny huvudtränare, och klubben befinner sig nu mitt i den största ombyggnaden sedan NHL-inträdet 1970.
Bakom projektet står den nya generalmanagern Ryan Johnson tillsammans med co-presidenterna Henrik och Daniel Sedin. Rookietränaren Manny Malhotra tar över efter Adam Foote, som fick lämna efter en säsong. Året dessförinnan var Rick Tocchet huvudtränare. Bakgrunden är dramatisk: en säsong som inleddes med slutspelsambitioner slutade med en sistaplats i hela ligan – för första gången i klubbens historia.
Bland de viktigaste nyförvärven finns Brendan Gallagher, Paul Cotter, Jamie Oleksiak och Luke Schenn. Bland avgångarna märks Nils Höglander, Evander Kane, Teddy Blueger, Marcus Pettersson, Derek Forbort, Pierre-Olivier Joseph och Curtis Douglas. Klubben har omkring 16,96 miljoner dollar kvar i lönetaksutrymme.
Malhotras största uppgift blir att återupprätta den defensiva strukturen efter Footes säsong, där betoningen på transitionsspel och offensiva backar aldrig fungerade i praktiken. Med en nästan helt ny tränarstab väntar mycket undervisning under försäsongen.
Ombyggnaden öppnar dörrar för yngre spelare. Fyra år efter att ha draftats i första rundan står 22-årige Jonathan Lekkerimäki inför ett avgörande läger efter problem med skador och form. Centrarna Ty Mueller från AHL och Braeden Cootes från WHL får chansen att spela sig in i laget, medan Adam Novotny imponerade både på development camp och i helgens prospects-matcher mot Seattle.
Det största frågetecknet står målvakten Thatcher Demko för. Den tidigare Vezina Trophy-tvåan opererades i februari i båda höfterna och siktar på att vara spelklar till premiären. Både klubbledning och spelaren själv har gett försiktigt positiva besked, men först i spel kommer beskeden att bekräftas. Demkos form kan bli avgörande – både för resultaten och för värdet av en eventuell trade under hans återstående treårskontrakt.
På backsidan väntas Zeev Buium så småningom ta över rollen som klubbens hörnsten efter Quinn Hughes. 20-åringen från San Diego har skrivit ett åttaårskontrakt värt 75 miljoner dollar med start 2027, men har hittills bara spelat 76 NHL-matcher och noterats för 26 poäng. Johnson har själv konstaterat att Buium behöver flera års utveckling för att bli den spelare Canucks vill se.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.