Montreal Canadiens öppnar sitt träningsläger med en tydlig känsla av att ombyggnadsfasen är över. Efter att Arber Xhekaj skrivit på i elfte timmen är truppen komplett, och förväntningarna i staden är skyhöga inför en säsong där klubben på allvar ska utmana om Stanley Cup.
General manager Kent Hughes har manövrerat lönetaket skickligt. Xhekaj skrevs på för blott 1,5 miljoner dollar, samtidigt som Alex Newhook bands upp fyra år framåt för 22,2 miljoner dollar totalt. Kärnan är låst till förmånliga kontrakt och det finns fortfarande utrymme att förstärka ytterligare.
Motståndet i Atlantic Division blir dock stenhårt. Florida Panthers är tillbaka efter två raka mästerskap, Tampa Bay Lightning håller sitt fönster öppet, och Toronto Maple Leafs, Ottawa Senators och Boston Bruins har alla resurser att kasta om divisionen. Även Detroit Red Wings och Buffalo Sabres pekas ut som outsiders.
Canadiens kommer från en säsong med 106 poäng och spel i Eastern Conference-finalen. Kaptenen Nick Suzuki noterade 101 poäng och vann Selke Trophy som ligans bästa defensiva forward, medan Cole Caufield blev förste spelare i klubben att göra 50 mål sedan Stephane Richer 1990.
Trots framgångarna är ledningen försiktig med att formulera målsättningar. Ägaren Geoff Molson ville inte tala om förväntningar under klubbens golfturnering, och hockeychef Jeff Gorton undvek att definiera vad en lyckad säsong skulle innebära. "Grabbarna vill vara bra, de vet att vi har ett bra lag, och vi försöker att inte lägga på mer press", sa Gorton.
En av de stora frågorna i lägret handlar om var Xhekaj passar in. Med Lane Hutson, Mike Matheson, Noah Dobson, Kaiden Guhle och Alex Carrier före i backhierarkin, plus pressen från Adam Engstrom och David Reinbacher, kan Xhekaj testas som forward. Tanken är att kunna använda honom tillsammans med brodern Florian Xhekaj som fysisk motvikt mot lag som Florida.
Målvaktsspelet är också en central fråga. Hughes har varit tydlig med att laget inte kommer att inleda säsongen med tre målvakter. Jakub Dobes ser ut att gå in som förstemålvakt, medan Jacob Fowler fortfarande kan skickas till AHL utan att passera waivers. Samuel Montembeaults roll i konkurrensen återstår att se.
Bland de viktigaste förändringarna i truppen märks nyförvärvet Chris Kreider, medan Patrik Laine, Brendan Gallagher och Joe Veleno lämnat organisationen. Head coach Martin St. Louis tar över ett lag där steget ut ur ombyggnaden nu ska tas på riktigt.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.