Toronto Maple Leafs nya stjärnskott Gavin McKenna gjorde ett omedelbart avtryck under lagets första träning på Ford Performance Centre. 18-åringen, som är utpekad som ettan i 2026 års NHL-draft, placerades direkt in i lagets andrakedja tillsammans med John Tavares och William Nylander.
Under ett tight närkampsmoment mot rutinerade backen Chris Tanev visade McKenna prov på sitt register. "Jag såg honom dansa sig loss och slå en fin liten backhandpassning ut i ytan. Det är sånt som fastnar", sa huvudtränaren Jim Hiller efter passet.
Hiller vill använda McKenna vid sidan av förra säsongens främste målskytt Tavares och poängkung Nylander, medan Auston Matthews återförenas med Matthew Knies och den gamla kompisen Jack Roslovic från U.S. National Development Team i förstakedjan.
"Det är helt fantastiskt att de har förtroende för mig att spela med den typen av spelare", sa McKenna efter träningen. "Att vara i den här miljön med killar som kör i 100 miles i timmen varje byte, det smittar av sig."
Tavares, som valdes etta i draften när McKenna knappt var född, uppskattar den unges energi. "Ärligt talat känner jag mig nog likadant som han idag. Fjärilarna, spänningen. Så kul att vara igång på riktigt igen", sa veteranen, som även fungerar som McKennas värdfamilj under säsongen.
Hiller valde att placera McKenna med Tavares just för den förre kaptenens detaljfokus och vilja att dela med sig av sina erfarenheter. Under förra säsongen gick Tavares ofta igenom strategi med andraårsspelaren Easton Cowan.
Samtidigt räknar tränarstaben med att Tavares och Nylander får hjälpa rookien i det defensiva spelet, där växtvärken väntas märkas tydligast. Hiller betonade dock att inga kedjor är huggna i sten inför säsongsstarten.
En annan glimt från lägret var synen av svenska legendarerna Daniel Alfredsson och Mats Sundin i Maple Leafs-organisationen. "Vi ser två svenska legendarer varje dag. Jag blev också chockad", sa Nylander om Alfredssons nya roll i klubben.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.