Winnipeg Jets befinner sig i en svårhanterlig situation efter att ha stängt av sin stjärnmålvakt Connor Hellebuyck för att han vägrat inställa sig till träningslägret. Beslutet, som klubben tillkännagav via sociala medier på onsdagskvällen, markerar ännu en vändning i en utdragen konflikt som började med en trejdbegäran redan i april.
General manager Kevin Cheveldayoff mötte pressen i ett fullsatt rum på Hockey for All Centre i torsdags och predikade tålamod och process. "Det här är inte nödvändigtvis en tidsfråga. Min skyldighet är gentemot Winnipeg Jets, Winnipeg Jets spelare och Winnipeg Jets supportrar… Jag vill bara få det här rätt", sade Cheveldayoff.
Hellebuyck, 33, har fem år kvar på sitt sjuåriga kontrakt värt 59,5 miljoner dollar och en full no-move-klausul. Trefaldig Vezina-vinnare och senaste säsongens Hart Trophy-vinnare sitter nu hemma i väntan på ett nytt hockeyhem, i stället för att inleda sin tolfte säsong i Winnipeg.
Cheveldayoff avfärdade tanken på att acceptera framtida tillgångar eller draftval i en trejd, med motiveringen att det skulle skicka fel signaler till lagets veteraner. "Om det handlar om framtida tillgångar som ska väljas flera år in i framtiden, det är inte det budskapet jag skickar till Kyle Connor, Mark Scheifele, Josh Morrissey och Dylan Samberg", förklarade han.
Situationen är komplex eftersom Jets har hanterat liknande fall tidigare – med Jacob Trouba, Patrik Laine och Pierre-Luc Dubois – men Hellebuyck är den bästa spelaren i gruppen och samtidigt sannolikt den som ger minst tillbaka i en trejd. Cheveldayoff medgav att verkliga topplag redan har sina förstemålvakter och inte står i kö för att lämna ifrån sig andra topptalanger.
Klubben kommer också från en tung säsong där man slutade sjua i sin division och 26:a totalt i NHL – en dramatisk kollaps från föregående års Presidents' Trophy. Winnipeg blev därmed det femte laget i NHL:s historia att missa slutspelet säsongen efter att ha slutat etta i grundserien.
Det finns även en obehaglig mänsklig dimension i historien. Hellebuycks läger har uttalat att en trejd är "den bästa vägen framåt för mig och min familj", vilket kan ha varit ett svar på trakasserierna familjen utsattes för efter OS-guldet i Milano. Cheveldayoff bekräftade att klubben tog hoten på tillräckligt allvar för att söka juridisk rådgivning samt begära extra säkerhet och polispatrullering.
Bakom kulisserna väntar Jets på att marknaden ska röra på sig. Buden som hittills landat på Cheveldayoffs bord har inte varit i närheten av vad klubben kräver – men när den bästa spelaren tvingar sig ut ur organisationen förhandlar man sällan från en styrkeposition.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.