När Toronto Maple Leafs för första gången på fem månader klev ut på isen i Scotiabank Arena var det inte de etablerade stjärnorna som fick den största applåden. Den hyllningen tillföll Gavin McKenna, den 18-årige talangen som rankas som förstaval i kommande NHL-draft.
"Att veta att jag har den här fanbasen bakom mig känns bra. När man hör det får man nästan rysningar. Det var ganska coolt", sa McKenna efter sin första match i den nya arenan.
I sin första försmak på proffshockey visade McKenna elit-lugn och levererade flera fina passningar till sin billet-pappa John Tavares. Han avlossade tre egna skott och loggade drygt 19 minuters istid, inklusive spel i det andra powerplay-uppsättet och vid 6-mot-5. Han drog också på sig en hookingutvisning och tappade ett par pucks i neutrala zonen.
Toronto föll med 4-1 mot en Montreal-uppsättning där Phillip Danault gjorde två mål och Sam Montembeault räddade samtliga 13 skott han mötte.
Tränaren Jim Hiller valde att inte lasta för mycket kritik på sin unga stjärna. "I en match där jag inte tyckte det fanns mycket offensiv från något lag var han inblandad i tre eller fyra chanser. Det tar man varje dag", sa Hiller, som vill att McKenna ska röra sig närmare pucken.
Auston Matthews, som själv en gång var förstaval, kände igen situationen. "Det är inte lätt. Man hoppar in i sin första match efter bara två träningar, och sedan direkt in i en försäsongsmatch i NHL. Men han har ett bra huvud på axlarna", sa Matthews.
McKenna och Tavares samåker till träningen varje dag från lagkaptenens hem i västra Toronto. "Jag är väldigt lyckligt lottad som får kliva på isen för första gången med killar som Matthews, Knies, J.T. och Willy. Jag kommer att minnas den här dagen för alltid", sa McKenna.
Positiva nyheter kom också från Chris Tanev, som var fullt deltagande i sin första Maple Leafs-match efter 265 dagars frånvaro på grund av hjärnskakning, ryggproblem och en operation som avslutade förra säsongen. GM John Chayka beskriver 36-åringen som "lika frisk som någon annan". Tanev återförenas med sin skyddspartner Jake McCabe.
Matchen bjöd även på ett tungviktsslagsmål mellan Marshall Rifai och Florian Xhekaj, efter att den senare cross-checkat Matthews och tacklat William Nylander. "Det uppskattas. Killar som ställer upp för varandra – det är det allt handlar om", sa Matthews.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.