Efter att ha vunnit draftlotteriet och plockat Gavin McKenna som förstaval står Toronto Maple Leafs inför en av försäsongens hetaste frågor: ska rookien omedelbart placeras vid sidan av Auston Matthews, eller får han växa in i NHL i en mer skyddad roll?
Svaret på vem McKenna inleder säsongen med kom under torsdagen, då han inledde träningslägret i en kedja med John Tavares och William Nylander. Många fans hade dock hoppats se honom direkt tillsammans med Matthews, särskilt efter att laget tappat Mitch Marner och i jakten på att få igång Matthews efter två skadedrabbade säsonger.
Argumentet för att para ihop duon omedelbart bygger på tanken att McKenna, en naturlig passningsspelare, snabbt skulle kunna hitta kemi med lagets stjärnmålskytt. Med en kortare försäsong finns det mindre tid att bygga upp samspel, och mycket står på spel för Toronto den kommande säsongen.
Ändå finns det goda skäl att vänta. Motståndarnas bästa checkingkedja och tyngsta backpar möter regelbundet Matthews-kedjan, vilket skulle göra NHL-debuten ännu tuffare för en 18-åring. Vid sidan av Tavares och Nylander får McKenna både högklassiga offensiva medspelare och en något mer skyddad roll – och McKenna såg farlig ut redan i lagets första försäsongsmatch på lördagen, med självförtroende med pucken och flera farligheter.
Dessutom har Jack Roslovic, som just nu spelar med Matthews, en historia av starka säsongsöppningar. Förra året kom 15 av hans 21 mål före slutet av januari, och säsongen dessförinnan kom 17 av 22 mål före nyår. När Roslovic svalnar av kan tidpunkten vara mer lämplig att lyfta upp McKenna – som då hunnit få två–tre månaders NHL-erfarenhet.
Kemin mellan Matthews och McKenna kan under tiden byggas i powerplay, utan att en flytt nedåt i kedjeordningen senare riskerar att uppfattas som en degradering om rookien går igenom de oundvikliga växtvärkarna.
Samtidigt diskuteras en annan ung talang: Viggo Björck, som Winnipeg Jets valde som åttonde spelare i draften. Efter en stark insats i prospect-turneringen, där han bland annat gjorde ett highlight-mål, växer förhoppningarna om att han ska få inleda säsongen i NHL. Jets är tunna i centerled bakom Mark Scheifele, där Adam Lowry annars blir tvåa – och parallellen dras till Pittsburghs Ben Kindel, som förra säsongen som draftad elva slog sig in i laget och gjorde 17 mål.
Med Connor Hellebuyck-dramat som skuggar träningslägret skulle Björck kunna tillföra både skicklighet och energi till en trupp som behöver en nystart efter en besvikande säsong.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.