Jonathan Lekkerimäki står inför en av de viktigaste säsongerna i sin unga karriär. Den 22-årige svensken, som draftades som 15:e spelare totalt av Vancouver Canucks 2022, riskerar att förlora sin waiverfria status vid ingången av nästa säsong – vilket gör den kommande spelåret avgörande för hans NHL-framtid.
Sedan draften har Lekkerimäki visat prov på målskytte på farmarnivå med 33 mål på 63 matcher i AHL, men i NHL har utdelningen uteblivit. På 37 matcher med Canucks noteras han för endast fem mål och nio poäng. Skadeproblem har präglat hans tid i Nordamerika, och förra säsongen tvingades han genomgå en axeloperation efter en skada från en oktobermatch mot Washington Capitals.
Konkurrensen inom organisationen har hårdnat. Sedan Lekkerimäki draftades har Canucks förstärkt sin prospektbank med bland andra Tom Willander, som redan etablerat sig som NHL-back, samt Braeden Cootes, Zeev Buium och landsmannen Liam Öhgren, som kom över i bytet med Minnesota Wild.
Svensken själv ser fram emot ett nytt kapitel efter tuffa år med skador.
– Man kan lära sig av det. Det är en tuff liga att spela i och man måste förbereda sig så mycket man kan. Jag känner att det är mitt tredje år, jag är mer van vid allt. Jag känner Manny och systemet, så jag är bättre förberedd nu, säger Lekkerimäki.
Han har en fördel i sin relation till tränarstaben. Manny Malhotra, numera huvudtränare för Canucks, var Lekkerimäkis coach i Abbotsford de senaste två säsongerna, och Ryan Johnson som var hans GM på farmarlaget leder nu NHL-verksamheten.
– Han spelar med mycket självförtroende. Hans förmåga att vinna pucken och göra rätt spel har stått ut, särskilt de offensiva situationerna, säger Malhotra.
I premiären av försäsongen mot Seattle Kraken noterades Lekkerimäki för två assist men tappade också pucken bakom eget mål inför Krakens sista fullträff i 4–2-förlusten. Öhgren, som spelade tillsammans med Lekkerimäki i Djurgården, tror på sin vän.
– Han är en otrolig skicklig spelare med ett fantastiskt skott. Om han får chansen och håller sig skadefri kommer han att få en lång och bra karriär. Han är mer än tillräckligt bra för att spela på den här nivån, säger Öhgren.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.