Trots en katastrofsäsong och konkreta trejddiskussioner inleder Morgan Rielly sin fjortonde säsong i Toronto Maple Leafs – klubben där han spelat hela sin NHL-karriär. Både spelaren och organisationen talar nu om en nystart inför 2026-27.
Föregående säsong blev ett mardrömsår. Maple Leafs rasade till femte sämst i ligan och missade slutspelet för första gången på ett decennium. Rielly var på isen för 92 insläppta mål i fem mot fem, sämst i Eastern Conference, och hans egen produktion sjönk till 36 poäng – den lägsta noteringen under en hel 82-matcherssäsong sedan 2016-17.
Via agenten J.P. Barry lämnade Rielly in en lista på fyra västernklubbar dit han kunde tänka sig att waiva sin no-move-klausul. Diskussionerna ledde dock ingen vart. San Jose valde istället att satsa pengarna på Darnell Nurse och Jacob Trouba, medan tänkbara alternativ som Edmonton och Anaheim fick sitt lönetaksutrymme uppätet.
"Efter en säsong som den förra fanns det många killar som kanske kände lite osäkerhet inför framtiden. Men det är en del av branschen", sade Rielly på måndagen. "Jag är otroligt glad och tacksam för att vara här nu. Det här är mitt hem. Det här är laget som jag älskar och skulle göra vad som helst för."
Ledningen med John Chayka och Mats Sundin ville inte sälja av en etablerad tillgång utan ordentlig retur. Med tanke på att priset för puckförande backar skjutit i höjden – Bowen Byram ska tjäna 12,5 miljoner dollar nästa säsong efter en enda 40-poängssäsong – anses Riellys AAV på 7,5 miljoner dollar vara rimlig.
Tränaren Jim Hiller, som ledde Torontos powerplay mellan 2015 och 2019, började träffa Rielly redan i juli. Planen är att para ihop honom med nyförvärvet Darren Raddysh och ge duon gott om offensivzonstarter tillsammans med topp-sex-forwards, medan Chris Tanev och Jake McCabe tar de tyngre defensiva uppdragen.
"Det handlar om passionen för spelet. Man spelar många matcher på samma ställe, och det kan bli lite av en Groundhog Day. Så man måste tända om passionen. Det låter som att han har gjort det", sade Hiller. "Jag ser honom lättare, gladare, redo att köra."
Rielly missade lördagens träningsmatch efter att ett virus dykt upp i hans blodprov, men hoppas kunna spela på onsdagen mot Ottawa. "Vibbarna är höga. Killarna har kul och tempot har varit bra", sammanfattade backen.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.