Gavin McKenna gjorde på lördagen sin efterlängtade försäsongsdebut i NHL när Toronto Maple Leafs tog emot Montreal Canadiens. Trots att förstavalet från årets draft blev utan poäng visade 18-åringen upp tillräckligt med kvaliteter för att bekräfta att Leafs gjorde rätt val.
Toronto föll med 4-1 mot Montreal, och McKenna var en av många Leafs-spelare som inte hittade målprotokollet – endast tre spelare i laget noterades för poäng under matchen.
Tränaren Jim Hiller visade dock stort förtroende för sin unga stjärna. McKenna fick 20.39 i istid, femte mest i laget bakom endast Auston Matthews, John Tavares, William Nylander och Darren Raddysh. Hans 16.11 i femmotfem-spel var mest av samtliga Toronto-utespelare.
Dessutom fick McKenna 4.22 i powerplay, vilket kan vara en indikation på hur Hiller tänker använda honom under den kommande säsongen – även om tränaren tidigare klargjort att han inte vill lägga för stort ansvar på tonåringen i powerplay-ettan direkt.
McKenna satte inte sin prägel på matchen fysiskt, men det har heller aldrig varit hans styrka. Istället framträdde det som gjort honom till ett förstaval: kreativiteten, spelsinnet och förmågan att hitta ytor. När timingen sätter sig väntas hans rena talang skapa problem för motståndarnas backar och öppna upp utrymme för kedjekamraterna.
Efter matchen konstaterade McKenna själv att han kommer minnas kvällen resten av livet. Den verkliga prövningen väntar dock när grundserien drar igång och han ska anpassa sig till NHL-spelets precision – där de bästa spelarna hittar de minsta luckorna och tape-to-tape-passningarna avgör matcher.
För Maple Leafs-supportrarna finns dock goda skäl till optimism. McKenna ser ut att bli en hörnstenspelare i Toronto under det kommande decenniet.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.