Winnipeg Jets har pekat ut en tydlig lösning på sitt mångåriga problem med att hitta en tvåvägscenter i andrakedjan: Viggo Björck. Den 18-årige svensken, som valdes som åttonde spelare totalt i sommarens draft, har under försäsongen placerats i topp-sex av tränaren Scott Arniel.
Björck flankeras av veteranen Gabriel Vilardi och landsmannen Isak Rosén. Uppdraget är tungt – Jets andrakedja har länge misslyckats med att avlasta topptrion med Mark Scheifele, Kyle Connor och Vilardi, som förra säsongen svarade för 105 av lagets 231 mål, motsvarande 45 procent.
Trots att Björck inte imponerat överväldigande i sina två försäsongsmatcher mot Edmonton och Colorado, där han fått drygt 17 minuters istid i snitt, har han enligt Arniel inte heller sett malplacerad ut. Snabbheten och beslutsfattandet med puck lyfts fram som styrkor, medan storleken – noterade 175 cm och 82 kilo – är en uppenbar utmaning i NHL-tempot.
Björck har en ovanligt gedigen meritlista för sin ålder. Han gjorde proffsdebut som 16-åring i Djurgårdens IF och noterades för mål i sin enda grundseriematch i Hockeyallsvenskan. Säsongen därpå producerade han sex mål och 15 poäng på 42 matcher i SHL i en helt juniorbetonad kedja med Victor Eklund och Anton Frondell.
I våras skrev han dessutom historia som den yngste spelaren någonsin i herrarnas VM, 18 år och 65 dagar gammal. I en kedja med Lucas Raymond och Ivan Stenberg noterades han för ett mål och fem assist på åtta matcher.
Arniel betonar att övergången kräver tålamod, särskilt då NHL:s nya kollektivavtal krympt träningslägren från nästan tre veckor till 13 dagar och försäsongen från åtta till fyra matcher. Fysiken har redan gjort sig påmind – i segern mot Colorado åkte Björck på en tung tackling av 193 cm långe prospektet Gustav Stjernberg.
Jets inleder grundserien i Boston den 2 oktober, och Björcks plats i truppen betraktas som i princip säkrad. Samtidigt är förväntningarna höga i en klubb som förra säsongen slutade sjua i Central Division och 26:a i ligan, och där stjärnmålvakten Connor Hellebuyck öppet begärt trade.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.