Inför att pucken släpps för NHL-säsongen 2026-27 nästa tisdag har Sportsnets Justin Bourne sammanfattat läget för varje lag i ligan. Slutsatsen är tydlig: östern ser ut att bli en verklig mardröm, med en Atlantic Division där knappt något lag känns svagt.
I toppen av Atlanten återfinns Buffalo Sabres, som förra året vann divisionen med 109 poäng tack vare ett elitbackpar och forwardsdjup. Utan Bowen Byram och Alex Tuch läggs nu större press på målvaktsspelet, Rasmus Dahlin och Tage Thompson. Tampa Bay Lightning förväntas fortsätta leverera efter fjolårets 106-poängssäsong, med Jon Cooper kvar bakom båset.
Montreal Canadiens beskrivs som ett lag där förväntningarna gått från utveckling till att vinna nu, efter fjolårets överraskande avancemang till conference final. Boston Bruins balanserar mellan en åldrande kärna och nästa våg, och är beroende av ett friskt topplag samt eliträddningar från Jeremy Swayman.
Ottawa Senators har enligt Bourne ett av ligans bästa backpar, men saknar toppforwards i Brady Tkachuks frånvaro. Detroit Red Wings riskerar ett tionde raka år utan slutspel, samtidigt som Dylan Larkin ska ha begärt trejd och Alex DeBrincat figurerar i ryktesfloran.
De regerande Florida Panthers pekas ut som Stanley Cup-favoriter av många – trots fjolårets 84 poäng – med en frisk Aleksander Barkov tillbaka. Toronto Maple Leafs har fått ny energi kring Gavin McKenna, men kan förbättra sig med 20 poäng och ändå missa slutspel i den brutala divisionen.
I Metropolitan Division vann Carolina Hurricanes med 15 poängs marginal och tog sedan Stanley Cup – och har valt att förändra mycket lite. Endast sju lag har lägre lönetak, och Canes sitter dessutom på fem förstarundsval de kommande fyra åren.
Pittsburgh Penguins nådde 98 poäng under en säsong där allt klickade, men inleder nu skadetyngda. Philadelphia Flyers har djup via Porter Martone, Matvei Michkov och Tyson Foerster och siktar på wild card, medan Washington Capitals beskrivs som ett lag med tre bra andrakedjor och potential att åter nå 100 poäng.
Columbus Blue Jackets, med Adam Fantilli som ljuspunkt, väntas landa någonstans mellan 84 och 95 poäng i en östern som ser ut att bli en veritabel gauntlet hela vägen till våren.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.