Trots ett långt rykteskarusell under sommaren är Morgan Rielly fortfarande en del av Toronto Maple Leafs. Backen, vars spel har dalat markant de senaste två säsongerna, går nu in i en säsong där förutsättningarna ser helt annorlunda ut än för ett år sedan.
Förra säsongen var Rielly på isen för 92 insläppta mål i fem-mot-fem, mest i Eastern Conference, samtidigt som han själv endast producerade 36 poäng. Hans lönetak på 7,5 miljoner dollar framstod som en tung börda – tills NHL:s ekonomiska landskap exploderade i somras och kontraktet plötsligt ser mer hanterbart ut.
Den stora förändringen är värvningen av Darren Raddysh, som tar över quarterback-rollen i powerplay och därmed lyfter av en del av trycket från Rielly. Head coach Jim Hiller har inlett med att para ihop de två, med tanken att duon ska släppas ut i offensiva situationer tillsammans med någon av topplinjerna.
Receptet såg lovande ut i den sista försäsongsmatchen mot Ottawa Senators i onsdags, då Rielly satte pucken i mål efter ett långt och dominant byte i Senators zon. En enskild träningsmatch säger inte allt, men signalerna pekar på att Toronto hittat ett sätt att få ut mer av veteranen.
Frågan är också hur mycket den tidigare tränaren Craig Berubes system bidrog till Riellys nedgång. Under Berube dumpade Leafs in pucken betydligt oftare, vilket eliminerade en av Riellys största styrkor – att bära pucken och ansluta i anfallen. Hans skottvolym har sjunkit till 141 skott förra säsongen och 126 säsongen dessförinnan, hans lägsta totaler under en full 82-matcherssäsong sedan rookieåret.
Med Chris Tanev, Jake McCabe och 35-årige Oliver Ekman-Larsson i truppen finns få andra offensiva alternativ på blålinjen efter Raddysh. Rielly kommer fortsatt att behöva bidra med poäng, samtidigt som han måste anpassa sitt spel. NHL EDGE-data visar att han bara två gånger passerade 22 mph i skridskofart förra säsongen – jämfört med åtta gånger säsongen 2021-22.
Rielly kan inte längre ta samma risker som förr, och hans beslutsfattande måste förändras. Med mindre ansvar på axlarna kan den insikten bli lättare att omsätta i praktiken – och det finns fog för att tro att nedgången inte är oåterkallelig.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.