Matvei Michkov har inlett sin tredje NHL-säsong med Philadelphia Flyers på ett helt nytt sätt. Den ryske forwarden dök upp till träningslägret cirka 30 pund lättare och rapporteras nu vara officiellt noterad på 172 pund, jämfört med över 200 pund föregående säsong.
Bakgrunden är en tuff andra säsong. Efter en lovande rookiesäsong med 26 mål och 63 poäng sjönk Michkovs istid med nästan två minuter per match, och hans produktion per 60 minuter gick ned över hela linjen – färre mål, färre skottförsök och färre skott på mål. Under slutspelet fick han i genomsnitt endast 11:50 per match och blev healthy-scratchad i en match.
Relationen till huvudtränaren Rick Tocchet blir en nyckelfaktor. Enligt rapporter från lägret har Tocchet varit imponerad av arbetet Michkov lagt ned under sommaren, då 21-åringen tränat intensivt med en personlig tränare istället för att ta semester.
En annan avgörande fråga är powerplay-spelet. Michkov fick endast 176 minuter i numerärt överläge förra säsongen, och tidvis plockades han bort från specialteamen helt. Flyers powerplay var samtidigt ligans sämsta med 15,7 procent, där mycket kördes via Trevor Zegras utan framgång.
I fem mot fem-spelet är utmaningen större. Michkovs begränsningar som 200-fotsspelare gjorde att tränarstaben inte fullt ut kunde skydda honom med enklare matchuppgifter, trots att över hälften av hans offensiva zonstarter kom i det egna anfallsområdet. En bättre kondition kan här ge honom möjligheten att sätta press hela vägen genom byten.
Hittills i lägret har Michkov spelat med Alex Bump och backen Oliver Bonk – två välrenommerade prospects snarare än etablerade NHL-spelare som Zegras, Travis Konecny eller Porter Martone. Det tyder på att tränarstaben testar sig fram tidigt i förberedelserna.
Om Michkov övertygar och får en andrakedjeroll med bättre powerplay-tid bör rookiesäsongens 26 mål och 63 poäng utgöra en miniminivå. Ett realistiskt tak, enligt The Hockey News resonemang, ligger runt 30 mål och 70 poäng – ett stort kliv för en spelare som ännu inte fyllt 22 år.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.