Eran efter Brady Tkachuk har inletts i Ottawa. Kaptenen genom de senaste fem säsongerna har lämnat för rivalen Florida Panthers, men Senators siktar fortfarande på att nå slutspel för tredje året i rad.
”Jag tycker att vi har utvecklats de senaste två säsongerna, av många skäl”, sa tränaren Travis Green till reportrar. ”Vi har fortfarande en relativt ung grupp och jag förväntar mig att de blir ännu bättre.” Ottawa inleder säsongen på lördag mot Toronto Maple Leafs.
En nyckelspelare framåt blir William Eklund, som värvades från San Jose Sharks bara två dagar efter Tkachuk-affären. Svensken har aldrig gjort fler än 17 mål i NHL, men hans förväntade målskörd (xG) förra säsongen låg på 22,7 – jämfört med de 15 mål han faktiskt gjorde. Endast elva utespelare i ligan hade en större negativ differens.
Green har placerat Eklund i en potentiell andrakedja tillsammans med Dylan Cozens och den tidigare Sharks-kollegan Fabian Zetterlund. Trion hittade varandra redan i försäsongspremiären mot Montreal Canadiens, då Eklund tryckte in en passning från Cozens.
Ottawas signum förra säsongen var försvarsspelet. Laget ledde NHL i förväntade insläppta mål per match i alla situationer (2,67) och var näst bäst i femmotfem-spel (1,82), bakom endast Tampa Bay Lightning. Jake Sanderson, som nyligen fyllt 24, spelade nästan 25 minuter per match och stod för 56,4 procent av de förväntade målen i femmotfem.
Sandersons ordinarie backpartner Artem Zub väntas missa säsongsstarten, men försvarsdjupet är lagets styrka. Jordan Spence belönades i somras med ett fyraårskontrakt efter att ha klivit fram under fjolårets skadekris. I forwardsleden fortsätter Shane Pinto att etablera sig som en av ligans bästa defensiva centrar, med en sjätteplats i Selke Trophy-omröstningen.
Men ingen spelare har större betydelse för Ottawas säsong än målvakten Linus Ullmark, som förra året tog en paus från spelet för att ta hand om sin mentala hälsa. Efter återkomsten gick svensken 14-4-3 på 21 starter och räddade 11,8 mål över förväntan (GSAE) – 14:e bäst i ligan från 31 januari fram till grundseriens slut. Formen höll i sig in i slutspelet, där han noterade 8,1 GSAE i fyra matcher mot de blivande Stanley Cup-mästarna Carolina Hurricanes.
”Det är verkligen skönt att inte behöva starta säsongen med ett minus”, sa Ullmark. ”Det är fint att ligga på plus och kunna jobba vidare med det positiva.”
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.