San Jose Sharks målvaktstalang Brady Knowling har haft en händelserik resa fram till sitt kommande år i OHL med Saginaw Spirit. Den 18-årige målvakten har på kort tid hunnit med både knäoperation, NHL-draft och landslagsspel för USA i både U18-VM och JVM.
Knowling föddes i Toronto men har dubbelt medborgarskap tack vare sina föräldrar. När valet stod mellan att gå direkt till OHL och Saginaw Spirit eller att ansluta till USA Hockeys utvecklingsprogram NTDP i Plymouth, Michigan, valde han och familjen det senare – trots vetskapen om de kommande förändringarna kring CHL-spelares NCAA-behörighet.
Den varierade konkurrensen lockade. ”En dag kan man spela mot ett USHL-lag i Cedar Rapids, nästa dag mot Western Michigan, den regerande nationella mästaren, och veckan därpå kan man vara i Sverige och möta jämnåriga på internationell nivå”, berättade Knowling för TheHockeyNews.com.
Starten på NTDP-tiden blev dock tuff. En knäoperation gjorde att U17-säsongen inte kom igång förrän i januari, och han fann aldrig riktigt formen. Som ende kanadensare i truppen kände han sig utanför medan lagkamraterna byggde sammanhållning i NAHL- och USHL-matcher.
Den mentala pressen blev tung. ”Man vet aldrig om man kommer att bli bra igen”, sa Knowling. Comebacken bekräftade farhågorna – tio insläppta mål i den första matchen och sju i den andra. Efter en kort ljusning i en Five Nations-turnering byttes han ut i första USHL-matchen därefter och släppte in ytterligare tio mål i nästa.
Sommaren blev en vändpunkt. Knowling hittade tillbaka till sig själv både på och utanför isen och fick chansen med USA:s Hlinka-Gretzky-lag, något som normalt inte tillfaller NTDP-spelare. Där stod han för en räddningsprocent på .914 och bidrog till guldet.
Med självförtroendet återuppbyggt tog han sig an draftåret hos NTDP med ambitionen att vara sig själv fullt ut. ”Jag är en ganska energisk kille, det är bara den jag är”, säger Knowling. Nu väntar nästa steg – en stor säsong i OHL med Saginaw Spirit.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.