Carolina Hurricanes gjorde en dominant resa mot klubbens andra Stanley Cup-titel förra säsongen. Nu återvänder i princip hela laget för att försöka åstadkomma något som få klarat i modern tid – ett titelförsvar.
Endast tre lag under det senaste decenniet har lyckats vinna Stanley Cup två år i rad: Pittsburgh Penguins, Tampa Bay Lightning och Florida Panthers. Med rätt mix av skadefrihet, tur och truppbygge är det möjligt – men marginalerna är små.
General manager Eric Tulsky tog nyligen ett viktigt steg när han förlängde målvakten Pyotr Kochetkov med ett tvåårskontrakt. Tillsammans med Brandon Bussi har Hurricanes nu sin målvaktsduo klar till och med säsongen 2028-29 – tillräckligt långt för trygghet, men inte så långt att avtalen riskerar att bli en belastning.
Med 8,4 miljoner dollar i lönetaksutrymme har Tulsky god flexibilitet att agera under säsongen om problem uppstår. Carolina var förhållandevis förskonade från skador förra säsongen, och om den turen vänder finns pengar att ta in en kvalitativ ersättare. Beslutet att släppa veteranen Frederik Andersen, som svajade i slutet av Cup-resan innan Bussi tog över, kan dock skapa ett djupproblem om Kochetkov eller Bussi skadas.
En annan öppen fråga är RFA-backen Alexander Nikishin. 24-åringen noterades för 22 assist och 33 poäng på 81 matcher med en snittistid på 18:11 i grundserien. I slutspelet minskade dock rollen dramatiskt – i två av de tre sista finalmatcherna spelade han under 12 minuter. Tränaren Rod Brind'Amour lutade sig mot veteranerna när det gällde som mest, och Nikishin har nu begärt trejd.
Intresset för Nikishin lär inte saknas, men Tulsky sitter på övertaget och behöver inte ge efter för spelarens krav. Klubben har hävstången på sin sida.
Med Brind'Amour bakom båset – en återkommande Jack Adams-kandidat – och ett av ligans snabbaste och mest tekniska lag är Hurricanes storfavoriter i Metropolitan Division. Divisionen väntas dock bli tuffare i år, och Carolina kanske inte dominerar lika stort som förra säsongen.
Som för alla lag som försökt vinna två raka mästerskap krävs det närmast ett litet mirakel för att stjärnorna ska stå rätt. Vägen tillbaka till toppen blir betydligt tuffare den här gången.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.