Manny Malhotra inleder på tisdagskvällen ett nytt kapitel i sin hockeykarriär när han för första gången kliver bakom båset som huvudtränare i NHL. Motståndare för Vancouver Canucks är Edmonton Oilers, ett lag som en gång tillhörde Wayne Gretzky men i dag styrs av Connor McDavid.
Malhotra draftades sjua totalt av New York Rangers 1998 som 18-åring från Toronto, och hans första NHL-säsong sammanföll med Gretzkys sista. Ett av hans tydligaste minnen från den tiden är en middag med Wayne Gretzky under träningslägret i Vermont, där en ung Malhotra satt mållös bredvid legendaren.
Hans första NHL-match spelades en månad senare, en 1–7-förlust borta mot Montreal Canadiens där han fick 17 minuters istid. Totalt blev det 991 NHL-matcher för sju klubbar under 17 säsonger, trots att den dåvarande Vancouver-GM:n Mike Gillis nio matcher in på säsongen 2012–13 meddelade Malhotra att han inte längre fick spela för Canucks efter den allvarliga ögonskada han ådrog sig 2011.
Att han i dag återvänder till just Canucks som huvudtränare hade han själv svårt att föreställa sig då. ”Nej, det låg inte på radarn. Jag var helt klart bitter. Att få något fråntaget sig är aldrig lätt”, säger Malhotra till Sportsnet. Han fortsatte dock sin karriär i Carolina och Montreal och insåg mot slutet att han trivdes med den lärande delen av spelet.
Tillsammans med den nya general managern Ryan Johnson tog Malhotra och hans stab på måndagen ut sin första trupp på 23 spelare. Duon har medvetet avstått från att sätta konkreta resultatmål eller tidsramar för ombyggnaden, efter att förra säsongens sistaplats tvingade fram ett regimskifte i klubben.
”Först och främst handlar det för oss om energin vi tar med in i matchen och envisheten vi spelar med”, sade Malhotra till reportrar. ”Vi inser att det strukturellt kommer att bli misstag på isen. Men jag vill aldrig att de misstagen ska bero på bristande insats. Vi vill ha ett lag som är svårspelat, tungt i puckdueller och villigt att ta sig till mållägen.”
Det är starten på Canucks mest ambitiösa ombyggnad sedan klubben kom in i NHL 1970. Malhotra betonar att han är fullt medveten om vad det innebär att verka i en kanadensisk marknad: ”Man vet hur supportrarna är – de vill kunna känna stolthet över hur vi spelar och över produkten på isen.”
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.