När Connor McDavid inleder sin tolfte NHL-säsong står Edmonton Oilers inför samma fråga som förföljt klubben i över ett decennium: vad krävs egentligen för att lyfta Stanley Cup? Trots två raka finalförluster, individuella troféer och fler slutspelsmatcher än något annat lag de senaste fem åren återstår det sista, avgörande steget.
Efter en svagare grundserie 2025-26 tog sig Oilers ändå till slutspel, där man tappade sina fyra främsta centrar i serien mot Anaheim. Enligt Sportsnets Mark Spector finns det tre tydliga områden som måste förbättras om laget ska nå ända fram.
Defensiven måste skärpas. Efter år av öppet spel i klassisk "Oilers-anda" är det dags att ta ansvar bakåt. För många tappade pucker vid offensiva blålinjen, för många passningar bakåt från halvplan som blir kontringar, och för många så kallade "Bouchard-pizzor" har kostat laget. När Florida Panthers pressade högt i Stanley Cup-finalen orkade Edmonton inte med i längden.
Nyanställde tränaren Mike Babcock tonar dock ned sin egen roll: "Jag är inte mannen. Spelarna bestämmer det här. Mitt jobb är att hjälpa dem", säger han.
Djupet måste leverera. Ända sedan Matt Hendricks-eran (2014-17) har Edmonton brottats med rolluppdelningen bland de nedre kedjorna. Topp-sex-forwards har fått för mycket boxplay-tid, och tredje- och fjärdekedjan har inte fått äga sina roller. "Vi behöver mycket mer djup för att lyckas i slutspelet", konstaterar Babcock.
Målvaktsspelet måste svara upp. Frederik Andersen inleder säsongen på skadelistan. Tristan Jarry är ett stort frågetecken – han kan vinna matcher i grundserien, men når han sin topp när det verkligen gäller? Devon Levi ser lovande ut, men hans nästa NHL-match blir bara hans fyrtionde.
Zach Hyman betonar samtidigt vikten av att inte se för långt fram: "Vi har fastnat i att titta för långt fram i tiden tidigare, och det går inte. Vi måste etablera oss som ett bra grundseriellag. Vi ska vinna divisionen – det har vi inte gjort sedan 1987."
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.