Varje NHL-säsong tar tidigare relativt okända spelare klivet upp och etablerar sig som stjärnor. Sportsnet pekar ut fem unga spelare som är väl positionerade för ett genombrott under den kommande säsongen.
Justus Annunen, målvakt i Nashville Predators, kan utmana Juuse Saros om förstaspaden. Saros har startat 311 av lagets 410 matcher de senaste fem säsongerna (75,9 procent), men den 26-årige Annunen imponerade stort i slutet av förra säsongen. Över sina tio sista starter räddade han hela 20,3 mål över förväntat (2,06 per 60 minuter) – tredje mest efter OS-uppehållet, bakom Joel Hofer (21,7) och Jakub Dobes (20,5). Han hade också 1,83 i GAA och .938 i räddningsprocent bland de 42 målvakter som startade minst tio matcher efter OS.
Denton Mateychuk, back i Columbus Blue Jackets, väntas inleda säsongen i förstapar tillsammans med Norris Trophy-vinnaren Zach Werenski. 22-åringen noterades för 13 mål och 31 poäng på 75 matcher förra säsongen – anmärkningsvärt då endast tre poäng kom i powerplay. Hans 7,1 mål över förväntat i fem-mot-fem toppade listan bland alla backar. "Han är en av de unga killarna vi behöver mer av. Om man vill ha mer måste man ge honom chansen. Han fick ingen powerplay-tid förra säsongen. Det kommer han att få nu", säger tränaren Rick Bowness.
Michael Misa, forward i San Jose Sharks, ska ankra andrakedjan bakom nye kaptenen Macklin Celebrini. 19-åringen gjorde 21 poäng på 45 matcher som rookie och utmärker sig som puckvinnare – 20:a i lösa puckar och 25:a i puckdueller per 20 minuter bland 411 forwards med minst 40 matcher. Åtta av hans nio mål förra säsongen kom från inre slot, där han tog 36 procent av sina skottförsök – klart över ligans snitt på 25,9 procent.
Simon Nemec, back i Calgary Flames, behövde miljöombyte efter tre skiftande säsonger i New Jersey. Tvåan i draften 2022 väntas få förstapar-roll i Calgary tillsammans med Kevin Bahl. 22-åringen slutade förra säsongen 25:a i kontrollerade offensiva inträden och 32:a i offensivskapande spel per 20 minuter bland 201 kvalificerade backar, men rankades bara 97:a i genomsnittlig istid. "Jag mäter inte framgång i poäng, för vi vet att Calgary är i ett rebuild. Jag vill bara spela mitt spel, vara mer konsekvent och förbättra mitt defensiva spel", säger Nemec till The Athletic.
Jimmy Snuggerud, forward i St. Louis Blues, tog sig in i ligans All-Rookie-lag efter en stark avslutning. Hans 11 mål och 27 poäng på 25 matcher efter OS-uppehållet toppade alla förstaårsspelare och bidrog till Blues playoffjakt (17-5-3). Kommande säsong spelar 22-åringen i förstakedjan med Dylan Holloway och Robert Thomas – en trio som efter OS-uppehållet gjorde 22 mål mot sex insläppta och stod för 62 procent av förväntade mål i fem-mot-fem. Endast Montreals topptrio Cole Caufield, Nick Suzuki och Juraj Slafkovsky matchade den målproduktionen under samma period.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.