Kirill Marchenko gjorde debut för Toronto Maple Leafs i tisdagens säsongspremiär mot Montreal Canadiens och fick omedelbart högsta betyg av lagkaptenen Auston Matthews, som beskrev nyförvärvet som "ligans bäste okände spelare".
26-åringen spelade över 20 minuter i sin första match i den blå-vita tröjan efter att ha bytts från Columbus Blue Jackets kvällen före premiären. Trots att Toronto föll med 2–3 noterades Marchenko för en assist och fyra skott på mål i en formation tillsammans med Matthews och Jack Rosolovic.
"Ärligt talat, jag minns att jag pratade om honom för kanske tre år sedan med en av grabbarna. Han kan vara ligans bäste okände spelare", sade Matthews. "Väldigt, väldigt underskattad enligt mig. Han kommer att göra många bra saker."
Efter måndagens byte skrev Maple Leafs omgående ett sexårskontrakt med Marchenko värt 12,5 miljoner dollar i snittlönetak per säsong, vilket gör honom till den näst bäst betalde spelaren i laget. Priset från Torontos sida inkluderade Matthew Knies, Emil Andrae och ett andrarundeval.
Förra säsongen ledde Marchenko Columbus interna skytteliga med 27 mål, detta i ett lag som missade slutspelet och där ingen annan forward nådde 25 mål eller 60 poäng. Nu spelar han i en offensiv som även innehåller William Nylander, John Tavares och förstavalet i draften, Gavin McKenna.
Marchenko berättade själv att han knappt sovit natten före premiären och att han fram till några timmar före nedsläpp inte visste om hans immigrationsstatus skulle tillåta honom att spela. Trots det trivdes han direkt bredvid Matthews.
"Jag hade bra lägen", sade Marchenko. "De passar pucken till mig och jag får fyra, fem skott. Det är så lätt att spela med de här killarna." Han tillade: "Jag är glad att vara här. Här finns Auston Matthews. Jag är exalterad och försöker lära mig av honom."
Maple Leafs satsar nu på att Marchenko, med ett bättre lagbygge omkring sig, kan utvecklas till en 40-målsskytt och bli den offensiva pusselbit som saknats i tidigare slutspel.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.