Columbus Blue Jackets meddelade denna vecka att laget kommer att spela säsongen 2026-27 utan en utsedd lagkapten. Det naturliga valet hade varit stjärnbacken Zach Werenski, men klubbens beslut att avstå säger mycket om var organisationen befinner sig – och var Werenski kan passa in i de långsiktiga planerna.
Det senaste året har varit tufft för Columbus. Laget missade Stanley Cup-slutspelet för sjätte året i rad, och GM Don Waddells sommararbete rankades av The Hockey News som den sjätte sämsta off-seasonen i hela NHL.
Enligt uppgifter var en trade som skulle ha skickat Werenski till Dallas Stars nära att genomföras i somras, innan Norris Trophy-vinnaren utnyttjade sin no-trade-klausul och stoppade affären. Denna vecka slog Waddell till med en storaffär med Toronto Maple Leafs, där Kirill Marchenko skickades till Toronto i ett sexmannabyte med Matthew Knies som största namn tillbaka.
Beslutet att inte utse en kapten handlar enligt resonemanget om riskhantering kring Werenski. Om Waddell gav kaptensbindeln till Werenski och han sedan skulle begära en trade nästa sommar vore skadan på klubbens varumärke betydande – ett scenario som jämförs med Detroit Red Wings situation efter att förre kaptenen Dylan Larkin uttryckt önskan om att lämna.
En möjlig framtida kapten är stjärncentern Adam Fantilli. 21-åringen skrev nyligen på ett sexårskontrakt och har tydligt signalerat sitt engagemang för klubben. Även Knies pekas ut som en trolig alternerande kapten på sikt, förutsatt att han trivs i Columbus.
Hade Werenski klart och tydligt bundit upp sig långsiktigt vid Blue Jackets hade valet varit enkelt. Trots att både han och Waddell under sommaren betonat backens kärlek till staden och viljan att tävla för klubben, antyder det nuvarande beslutet att dörren för en framtida trade fortfarande står på glänt.
Blockbuster-affären med Toronto signalerar att en ny generation nu byggs i Columbus, och förr eller senare kommer det att bli logiskt att en ung spelare får kaptensbindeln. Att det inte sker just nu understryker de betydande utmaningar organisationen står inför.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.