Easton Cowan har inlett sin andra NHL-säsong med Toronto Maple Leafs på ett övertygande sätt. 21-åringen var lagets mest iögonfallande spelare när Toronto besegrade New York Islanders med 2–1 på onsdagen, och leder nu laget i både poäng (3), plus/minus (+2) och avgörande mål (1).
Cowan satte segermålet genom att gå mot kassen och peta in en retur från Ilya Sorokins benskydd. Dessförinnan hade han, med ett ihärdigt forecheck-spel, lagt grunden till kedjekamraten Colton Sissons ledningsmål. Målvakten Anthony Stolarz räddade 26 av 27 skott.
Vägen till det nya självförtroendet går via Toronto Marlies och förra säsongens Calder Cup-triumf i AHL. Under slutspelets 22 matcher svarade Cowan för åtta mål och tio assist, samtidigt som han användes i avgörande lägen både offensivt och defensivt.
"För Cowboy växte ledarskapet enormt från första till sista matchen han spelade hos oss", säger AHL-assisterande tränaren Mark Giordano.
Cowan ägnade sommaren åt detaljerna – puckdueller, spel längs sargen och att bygga muskler upp till sin idealvikt på 190 pund. Tränaren Jim Hiller har redan flyttat upp honom till en kedja med John Tavares och William Nylander i perioder, men ser samtidigt trion Cowan–Paul–Sissons som mer än en traditionell checking line.
"De tre spelarna kan göra mål. Easton kan verkligen vara den som rör om i grytan offensivt och hålla motståndarnas bästa kedja ärlig", säger Hiller, som jämför Cowans profil med spelare i NHL-toppen – där Brandon Hagel nämns som en möjlig referenspunkt.
Stolarz beskriver skillnaden mot rookiesäsongen som "natt och dag" och lyfter fram det defensiva spelet och boxplay-tiden som bevis på mognaden. Cowan själv pekar på stämningen i omklädningsrummet som en nyckel.
"Lite ung juice och några veteraner, det räcker långt. Det har varit bra, och vi vill bara fortsätta ha kul", säger Cowan.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.