Calgary Flames inleder på torsdag en säsong som väntas präglas av kortsiktig smärta för långsiktig vinst. I centrum för supportrarnas förhoppningar står den 20-årige backen Zayne Parekh, som efter en tung rookiesäsong återvänder med nytt självförtroende och förstärkt fysik.
För ett år sedan var den förstarundeval som Parekh var en healthy scratch i premiären efter en svag försäsong. Nu är situationen helt annorlunda. Efter en intensiv sommar med träningsgurun Gary Roberts och en stark försäsong är han redo att ta en nyckelroll.
"Det har varit som natt och dag från förra året till nu. Jag känner mig som en helt annan spelare. Styrkan och arbetet jag lagt ner i sommar har verkligen hjälpt mig", säger Parekh, som vid sitt bästa – likt JVM i julas – spelar som en virvelvind i offensiv zon.
Ett annat stort samtalsämne är Simon Nemec. Flames gav upp två förstarundeval och ett andraval till New Jersey Devils för den 22-årige slovaken, som draftades tvåa 2022. GM Craig Conroy skrev därefter ett femårskontrakt värt 36 miljoner dollar med backen, som väntas spela i förstaparet från start.
"Han kommer att spela mycket, i alla situationer. Vi ser fram emot att se vad vi har i honom i år och många år framöver", säger Conroy. Nemec själv lyfter fram att landsmännen Martin Pospisil och Sam Honzek underlättat övergången.
Säsongen blir också den 44:e och sista för Saddledome som Flames hemmaarena. Klubben planerar en säsongslång hyllning till den ikoniska byggnaden, och biljetterna till den sista matchen mot Vancouver den 10 april säljs redan för skyhöga summor.
Kaptenen Mikael Backlund är dessutom bara 72 matcher från att slå Jarome Iginlas klubbrekord på 1 219 grundseriematcher. Håller 37-åringen sig skadefri sätts det nya rekordet den 17 mars hemma mot Dallas.
På horisonten väntar även fyra lovande collegetalanger – Carson Carels, Cole Reschny, Ethan Wyttenbach och Cullen Potter – som alla planerar att skriva proffskontrakt när deras NCAA-säsong är över. Powerplayspelet, som legat i botten av ligan de senaste åren, får nytt liv under assisterande tränaren Dave Lowry med Parekh och Nemec som drivande krafter.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.