Det tog nästan elva månader, men på onsdagskvällen stod Anthony Stolarz återigen i målet för Toronto Maple Leafs i en vinstmatch på Scotiabank Arena. Målvakten räddade 26 av 27 skott när laget besegrade New York Islanders med 2-1 och tog säsongens första seger.
Senast Stolarz vaktade kassen för Toronto på hemmaplan tvingades han utgå efter bara två och en halv minut på grund av en ljumskskada – en skada som följdes av en tung rehabsommar efter en skakig säsong 2025-26.
Målskyttarna i matchen hette Colton Sissons, som gjorde sitt första mål som Maple Leaf i den första perioden, och Easton Cowan, som utökade ledningen i powerplay. När Islanders senare pressade på och fick egna numerära överlägen stod Stolarz emot, och publiken svarade med ramsor av ”STO-LY! STO-LY!” från läktarna.
Tidigt i den tredje perioden stoppade 206-centimetersmålvakten ett försök av Anthony Duclair med en räddning han själv kallade en ”half scorpion”, där han sträckte upp benskyddet för att hindra pucken.
Säsongen innan hade Stolarz tappat från ligaledande 92,6 procents räddningsprocent till 89,3. Han har tidigare erkänt att pressen av att vara klubbens förstamålvakt varit tung att bära, och att han försökte vara ”den perfekta målvakten” istället för att hålla fast vid sitt eget spel.
Sommaren ägnades åt rehab, muskeluppbyggnad och att förenkla spelet. En viktig faktor inför den nya säsongen är ankomsten av Sergei Bobrovsky, den tvåfaldige Vezina-vinnaren som Stolarz vann Stanley Cup tillsammans med i Florida Panthers 2024. Med Bobrovsky som förstemålvakt kan Stolarz nu glida in i en mer naturlig andramålvaktsroll.
Tränaren Jim Hiller berömde insatsen efter matchen och lyfte fram relationen mellan de två målvakterna. ”Bob var så glad, han tyckte att Stolarz spelade enastående. Kanske har det en effekt på honom, bara bekvämligheten mellan de två”, sa Hiller.
Toronto valde i juni att trejda Joseph Woll till Philadelphia och behålla Stolarz – ett beslut som målvakten själv beskriver som ett förtroendevotum. ”Jag vill vara här, jag vill spela här”, konstaterade Stolarz efter segern.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.