Victor Hedman är tillbaka på isen när Tampa Bay Lightning inleder NHL-säsongen mot New York Rangers. Den svenske lagkaptenen spelar sin första tävlingsmatch sedan han i mars klev åt sidan för att ta hand om sin psykiska hälsa.
Förra säsongen blev kort för Hedman, som utöver uppehållet även missade matcher efter en armbågsskada och efterföljande operation. Totalt blev det bara 33 matcher.
– Förra året var förhoppningsvis bara en parentes. När man spelar 33 matcher var det ett tufft år på det sättet. Samtidigt kanske en välsignelse också. Jag känner mig taggad och full av energi, säger Hedman inför premiären.
Den snart 36-årige backen har gått ner markant i vikt under sommaren. Han inleder sin 18:e NHL-säsong på 228 pounds (cirka 103 kilo) – 18 pounds lättare än förra säsongen, ett medvetet val med stigande ålder.
– Ju äldre man blir, desto mindre massa att flytta runt gör att man känner sig snabbare. Jag tror inte att jag har tappat någon styrka, säger Hedman.
Tränaren Jon Cooper, NHL:s mest långvariga tränare i samma klubb, lade direkt märke till förändringen och beskrev Hedman som ovanligt vältränad. Hedman är den ende spelaren i Lightning som fanns i klubben före Cooper.
Under Hedmans frånvaro i slutet av förra säsongen gick Tampa Bay 8-6-2 och förlorade i sju matcher mot Montreal Canadiens i första slutspelsrundan, trots ett skottöverläge på 196-156. Nyförvärvet John Carlson väntas avlasta Hedman, särskilt i powerplay, medan J.J. Moser och Charle-Edouard D'Astous får utökade roller.
Lagkamraten Ryan McDonagh lyfter fram vad Hedmans närvaro betyder i omklädningsrummet:
– Att bara få se honom vara sig själv, utåtriktad och energisk, betyder mycket för den här gruppen. Vi ser verkligen fram emot att han får ett nytt bra år.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.