När Winnipeg Jets inleder sin NHL-säsong på hemmaplan mot Boston Bruins är det med en blandning av optimism och frågetecken. En utdragen kontraktskonflikt med stjärnmålvakten, flera unga spelare i laguppställningen och en huvudtränare på sista kontraktsåret präglar upptakten.
Den största frågan är hur Jets ska klara sig utan Connor Hellebuyck. Stuart Skinner tar över förstaspaden och är medveten om insatsen. "Varje gång jag står i målet lägger jag mitt hjärta på linjen", säger Skinner. Winnipeg har inte förstärkt övriga delar av laget tillräckligt för att kompensera för ett medelmåttigt målvaktsspel i den tuffa Central Division.
En annan nyckelfråga är om 18-årige Viggo Björck kan bli lösningen som andracenter. Svensken har imponerat med sin spelförståelse efter att ha mött seniorer i Sverige och spelat VM. Tränaren Scott Arniel har hyllat hans vision, och lagkaptenen Adam Lowry uppger att laget hjälpt till med övergången. Vid hans sida spelar Gabriel Vilardi och landsmannen Isak Rosén.
Tredjekedjan med Lowry, Morgan Barron och rookien Brad Lambert ska återta rollen som checking line. När Jets var som bäst neutraliserade Lowry motståndets toppspelare. Nu är 33-åringen fri från den höftskada som störde förra säsongen, men Lambert och Barron måste hitta balansen mellan offensiv kreativitet och defensivt ansvar.
Specialteamen var en sårbar punkt förra säsongen efter att Jets året dessförinnan toppat powerplay-statistiken. Båda systemen har gjorts om med fokus på mer aggressivitet. Topp-powerplayet väntas bestå av Mark Scheifele, Kyle Connor, Vilardi, Cole Perfetti och Josh Morrissey.
Slutligen hänger frågan om Arniels framtid i luften. Tränaren går in i sitt sista kontraktsår efter en säsong som inte matchade Stanley Cup-ambitionerna. En avskedning under säsongen anses osannolik i den lojala organisationen, men pressen beskrivs som den högsta hittills – inte minst med ett tufft oktoberschema framför sig.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.